面对历史的蒙昧，我们常自诩为“现代人”。但很多人只是活在现代物质文明的躯壳里，不知人为何物，不知何为现代，更遑论清醒。
黑格尔说，一个民族需要仰望星空的人。一个社会如果没有现代思想的共识，没有那些有智识、有余力去关注思想的人，只会在痛苦的泥淖里迷惘不前，陷入“现代化的幻象”。
只有思想，才可能让我们清醒地认知世界、理解文明的深层逻辑。要想成为一个清醒的现代人，必须从思想上越过三道坎。
第一道坎
认识自己，什么是人该有的样子
现代社会信息爆炸、知识增加，人们只追求“有用”，不问“应当”；人们擅长获取“知识的力量”，却极少思考“良知的方向”，从而迷失了人该有的样子。作为一个清醒的现代人，需要越过的第一道坎，就是要了解人何以为人，这就绕不开人类觉醒的轴心时代，绕不开阿姆斯特朗的经典《轴心时代》。
在公元前500年前后的“轴心时代”，世界不同区域的思想家们，不约而同地开始思考关于人的根本问题：老子说：“知人者智，自知者明”。犹太旧约说：“敬畏上帝是智慧的开端”。古希腊德尔菲神谕说：“认识你自己！”
这是人类第一次追问“生而为人”的终极意义，在这一追问的基础上，人类完成了文明的超越和创造性突破。因此，现代人想更好的认识自己，越过第一道坎，最好的方式就是重思轴心时代。
第二道坎
运用理性，走入现代性的启蒙
今天，未经证实的流言常引起民众恐慌，大众、尤其是互联网世界中的“键盘侠”，越来越缺乏最基本的科学素养和逻辑常识，不负责任的情绪发泄和网络暴力无处不在。
而很多自诩为精英的群体，却在以“先知”的姿态告诉我们警惕“理性过度”带来的灾难，岂不知我们不仅理性没有过度，而是理性远远不足。作为清醒的现代人，需要越过的第二道坎，就是要运用理性，理解什么是现代，什么带来了现代文明，这就绕不开“启蒙”二字，绕不开彼得·盖伊的《启蒙时代》。
现代秩序的诞生与17、18世纪的启蒙运动息息相关。是启蒙时代确定了现代性的独特品质：即怀疑主义，追求科学，推崇理性。启蒙哲人们宣扬真理、传播理性，驱逐愚昧、盲从、专制和偏执，一个繁荣、自由、理性的世界诞生。因此，想要理解现代，学会理性，最好的方式就是重回启蒙时代，深入启蒙的精神本质。
第三道坎
人间清醒，洞察现代性危机
启蒙时代塑造了现代世界，但也带来了种种现代化危机。以科学为代表的理性，瓦解了传统宗教的价值，带来精神的虚无；讲求效率分工的社会，将人视为零件机器，社会秩序反而成为一个“现代化的铁笼”。
现代人需要越过的第三道坎，是面对现代性危机和当下独特的困境，这不仅需要深入人类现代思想史，更要学会洞察其中的危机，斯特龙伯格的《西方现代思想史：1789年至今》，探讨的就是这些。
1789年，是法国大革命开始的年份，是人类浪漫主义革命的开端，是人类理性狂欢的高潮，也是启蒙时代的尾声。学者刘擎说：“人类因为理性而伟大，因为知道理性的局限而成熟。”直面现代文明产生以来的种种思潮、纷争，反思人类曾经的伟大，是现代人必须要迈过的第三道坎。
对思想的理解，不仅是一个时代的精神上限，也是一个人洞察世事的下限。21世纪，想成为一个“清醒的现代人”，就要回到思想最活跃、集中爆发的那些时代里，深刻洞察人类经历或正在经历的三种思想境遇。而在当下的中国，最急需的，就是能够准确深刻、系统公正地描述这三个时代的思想经典。
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