晚清最著名的两位红顶商人盛宣怀与胡雪岩，原本可以成为惺惺相惜的朋友，却因为分属不同的权力阵营，加上对金钱的极度渴望，最终成为不共戴天的死对头。
在两人的暗战中，最先出招的是胡雪岩。
胡雪岩画像，神似陈建斌
胡雪岩与盛宣怀初次见面时，他48岁，盛宣怀才27岁。
盛宣怀生于官宦人家，老爹盛康在湖北当副省长，分管粮食、民政和教育，都是油水很足的职位。按理说，盛宣怀的人生起点比别人高出一大截，稍微借点东风就能像大鹏鸟一样扶摇直上九万里。
偏偏他对于科举就是不开窍，勉强考中个秀才后就原地踏步，哪怕把眼睛熬成近视也考不上进士。
无奈之下，盛康在1870年托了关系，将26岁的盛宣怀送到大清第一重臣李鸿章的麾下。
李鸿章
26岁的盛宣怀，在李鸿章的阵营里就是个不起眼的小幕僚，而穷小子出身的胡雪岩，此时已经是财大气粗的晚清首富，走到哪里都有一大帮子人前呼后拥。
假如盛宣怀继续担任最底层的军营秘书，成天负责起草一些没用的文书，那么两人压根就不可能有碰面的机会。
1871年保定的一场大水，给了盛宣怀登台表演的机会。他每天骑着马奔波在救灾第一线，一天连4个小时的觉都睡不上，面对各种物资短缺的情况，盛宣怀主动请缨，替李鸿章去上海“劝捐”。
上海滩富豪云集，肯拿出钱来支援的却寥寥无几。没办法，那时候大家的观念都是这样：我拼命赚来的钱，凭什么白白拿出来便宜了别人？
况且盛宣怀只是一位初出茅庐连个像样官职都没有的青涩小子，那群势利眼们根本就瞧不起他。就在盛宣怀灰心绝望之际，胡雪岩脚踏七彩祥云出现，他不光捐钱捐物解了盛宣怀的燃眉之急，还给盛宣怀送上了一份厚礼。
并不是胡雪岩有双慧眼，能够看出盛宣怀的前途无量。他可是彻头彻尾的商人，本质属性无利不起早，他选中盛宣怀，是想让其做个中间人，以便和李鸿章搭上线。
胡雪岩的背后大佬是赫赫有名的西征名帅左宗棠，本人极为清正廉洁，而打仗是件既烧脑又烧钱的事，左帅的脑子是够用的，但钱却无处可寻。
关键时刻，胡雪岩力挽狂澜，3天之内为其筹到10万担军粮，使得一向瞧不起商人的左宗棠对他刮目相看，胡雪岩也得以顺利进入左宗棠的阵营。
在左宗棠西征新疆时，胡雪岩替他向外国银行借了1870万两白银，尽管这笔钱要还高额的利息，但那是朝廷要发愁的事，左宗棠只需要花钱买装备打胜仗即可。他不知道的是，胡雪岩暗中与洋人勾结，赚取了高额的利息差，足足有288万两之多。
左宗棠虽然威名赫赫，却性格孤傲，在朝中势单力薄，和他同为曾国藩弟子的李鸿章则门生遍天下，还得到了朝廷信赖，大力发展洋务运动。胡雪岩看出其中有利可图，因此刻意亲近盛宣怀，希望他能帮自己带礼物给李鸿章，进而脚踏两只船。
左一左宗棠
李鸿章和左宗棠矛盾很深，其实这事主要原因在左宗棠身上。他看不惯李鸿章拉帮结派的做法，从心底里认为李鸿章只是哗众取宠，并无真才实学。
李鸿章则从心底里佩服左宗棠，很想和他搞好关系，无奈热脸一次次朝人家冷屁股上面贴，次数多了之后也是厌倦，道不同不相为谋，那就对着干吧。
古代的士大夫们，多数都对商人抱有鄙视的心理，李鸿章也不例外。加上胡雪岩是尽人皆知的左宗棠小弟，面对他的摇尾示好，李鸿章连眼皮都懒得抬一下。
胡雪岩不甘心就此出局，双眼紧紧盯着李鸿章的一举一动，处处想要插一脚。而盛宣怀自赈灾一事后得到李鸿章的信任，成为洋务运动的急先锋，又是筹办轮船招商局又是主抓矿务，这自然引起了胡雪岩的嫉妒。
胡雪岩迅速在头脑里勾勒出一个计划，先扳倒盛宣怀，进而打垮李鸿章，再说服左宗棠接手洋务运动，这样自己就可以狠赚一笔了。
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