在宇宙开辟之后，与之同样神奇的，是生命的诞生。而有智慧生命的出现，更是这个宇宙的莫大奇迹。
天地开辟之初，还没有人存在。女娲将黄土捏成团造人，这活儿又苦又累，全力去做也来不及供应，于是就把绳子扔到泥浆里面，然后举起来甩动，泥点洒落在地上就变成了人。
这段故事来自于东汉末年泰山太守应邵所著的《风俗通》。女娲的名字里有女字，造人的事迹又有母性情怀，似乎自然而然地是位女神。然而，在应邵的眼中，女娲是男是女？不要急着下结论。让我们追溯古籍，看一看，女娲是从什么时候开始，被认定是一位女神的。
《山海经》汇聚了很多先秦神话传说。《大荒西经》中说，有十位神人名叫女娲之肠，化作神之后，栖息在田地里，躺卧在大路上。东晋学者郭璞在注解中说，女娲是古时当帝王的神女，人面蛇身，一日之中七十变。但这只是郭璞的注，《山海经》没有明确指出女娲的性别。《山海经》中描述的神或动物，往往与古代氏族信奉的神祗和图腾有关。“女娲之肠”的描述，可能象征着弯曲的河道，似乎暗示着与水神的关联；而其类似蛇身的形象，可能反映了信奉蛇图腾的氏族文化。
战国时楚帛书中，记载了伏羲和一位女神创世的神话，他们在天地混沌时结为夫妇，生了代表四时的四子，后代的神生出日月、开天辟地。从帛书的字迹来看，女神的名字像是“女皇”或者“女墓”。西汉中期以后的祠堂、墓碑、墓室中，出现很多人面蛇身形象的画像砖、画像石，有的是一对男神女神并立交尾。在后来流传的神话传说中，也讲述了伏羲和女娲共同创世的故事。在这类神话中，伏羲和女娲是两位繁育后代的创世神。而在女娲抟土造人的故事中，女娲是独自造人，与伏羲没有关系。
战国时屈原的《天问》提问：女娲自己有身体，又是谁造出来的？屈原的生活年代，大约比楚帛书晚一些。他是在楚国宗庙的壁画上目睹了女娲的形象，从提问的方式来看，似乎含有女娲造人的意思，但没有提到伏羲，画面上应当没有伏羲。我们已经无法想象屈原看到的女娲是什么模样。东汉学者王逸在注释屈原这句诗时说：“传言女娲人头蛇身。”看起来，王逸并没有将屈原所说的女娲与当时墓室中常见的男神女神联系起来。
西汉末年刘向编纂的《淮南子》说，女娲依靠其他神的帮助来造人，黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手，女娲再用七十个变化造出了人类。除了女娲之外，还有其他神参与造人，而且这里面还有黄帝。《淮南子》还讲了女娲补天的故事，这个事迹晚于造人，将在下一篇中讲述。在《淮南子》的女娲补天故事中，仍然没有明确女娲为女性。
抟土造人的女娲，是伏羲的妻子吗？答案好像是否定的。女娲抟土造人，在她之前是没有人的，如果她是伏羲妻子，伏羲也只能是神。那么，女娲抟土造人时，伏羲在做什么？后来有神话说伏羲也来帮忙，都是后加入的说法。伏羲与女娲为夫妻的神话，大都说人类是他们的后裔。在一些传说中，伏羲与女娲本是兄妹，在一场大洪水之后，其他人都已遇难，他们两人各抱一只大葫芦，逃到高山上活下来，兄妹成婚繁衍后代。看起来，女娲造人的神话，与伏羲女娲创世的神话，以及伏羲女娲成婚的传说，起源可能并不一样，情节也有很大不同。经过长期的流传演变，这些神话传说混杂到了一起。
东汉许慎的《说文解字》中讲解“娲”字，说她是造化万物的古时神圣女子。许慎的生活年代早于应劭，这则记述说明，在应劭之前，女娲已被尊奉为女神。至此，我们可以揭开女娲是男是女的谜团。但需要注意的是，《说文解字》和《风俗通》中女娲的身份，不像是与伏羲共同创世的神，更像是一个具有独立性的神，可能是地神、母神。这一类女娲神话的起源可能更早，伏羲作为女娲的丈夫，大约是后代加进来的。
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