虽为战国七雄之一，但韩国的国土面积不仅只能位列末席，还因为被魏国、齐国、楚国和秦国包围而惨遭大国们的蹂躏。然而在韩昭侯的统治下，韩国的国力达到顶峰，“内修政教，外应诸侯，十五年。终申子之身国治兵强，无侵韩者”，而将之实现的正是推行“术”治的韩相申不害。
一、三家分晋，国小命衰
在历史上，“三家分晋”被视为春秋之终、战国之始的分水岭，“周威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”。作为其中的参与者之一，韩国也凭借这一事件翻身做主，自己做了自己的国君。但三家都知道自己的邻居们都不是善茬，为了避免“内耗”，三位开国诸侯决定先暂时放弃内斗，走上了各自发展的道路。
作为最弱的韩氏，这样的局面自然是最好的，暂时没有后顾之忧的韩虔继续实现着一脉相承的野心：吞并老牌大国郑国。这一野心早在韩虔的祖父韩康子与赵襄子、魏宣子共同消灭智氏时就已经显露了出来，韩相段规力劝韩康子要分得智氏的成皋之地，“一里之厚，而动千里之权者，地利也”，段规的眼光相当毒辣，因为成皋还有一个名动天下的别称——虎牢。
韩氏为自己挑的对手不可谓不高明，魏氏占据晋国最核心的河东、赵氏在太原与邯郸苦心经营，北西东都被锁死的韩只能南下伐郑。韩哀侯二年（前375），韩国灭亡郑国，开始自己的崛起道路。但这条路并不好走，因为韩国必须面临来自楚国的压力，同时，吞并郑国依然没有改变韩国被四面包夹的尴尬局面，处于四战之地，无险可守。
更要命的是，韩国的“恶邻”们的国力也是蒸蒸日上，魏国经历魏文侯、魏武侯、魏惠王的治理与攻伐，早已不屑带着韩国玩。赵国则在赵成侯的带领下，通过一系列军事援助，逐渐奠定自己在三晋中大哥的身份。更别说因为相邻而矛盾激化楚以及魏拦不住的秦。就在韩昭侯苦恼如何旱地行舟时，一个人的自荐让弱韩的前途幽而复明。
二昭侯纳“术”，前路缥缈
被韩国吞并的郑国是中国法制和法家思想的重要起源地之一，隔壁魏国李悝变法将魏国带成“战国首霸”，引发列国震动并相继变法。但变法不是喊个口号就行了的，该如何制定法？如何推行法？如何通过变法在强国的同时保住自己的权势？申不害的到来让韩昭侯有了前进的方向。
申不害原本是郑国的一个底层小吏，韩灭郑后他成为韩国的小吏，不过他并非一个甘于平凡的人，毕竟在那时，很多有才能的人还是有机会能够得到国君的召见，当申不害带着以“术”治国的法家学说向韩昭侯游说时，他得到了韩昭侯的重用，其学说也始终得到贯彻。
法家中有三派：慎到重“势”、申不害重“术”，商鞅重“法”，三者并非泾渭分明，而是侧重点不同。申不害重“术”在于继续加强国君的权力，“操杀生之柄，课群臣之能”，明确君主和臣下的分工和职责。同时，他还强调君主还必须隐藏自己的喜好，“吾无从知之，惟无为可以规之”。
申不害不仅是法家大能，还是一位杰出的外交家，正是在他的斡旋下，韩国有了短暂的发育时间。在魏惠王执掌魏国后，接连遭到秦、齐的挑衅，屡战屡败，但拿捏弱韩还是容易的，为了不死于这个恶邻之手，申不害向韩昭侯建议暂时隐忍，入魏朝见魏惠王主动化身魏国的势力范围内，为的是狐假虎威。
三外应诸侯，无侵韩者
韩昭侯八年（前355），韩昭侯正式拜申不害为相，申不害得以在韩国施展自己的才能，韩昭侯是一位雄才大略的君主，得到国君信任的申不害也有信心将韩国做大做强，怎料他一走马上任就碰到了难题：魏伐赵，是救还是不救？申不害犯难了。
魏伐赵，起因是赵国又打起了魏国的小弟卫国，魏国自然要帮小弟报仇，韩国也属于魏国的小弟范围内，可以选择向赵国落井下石。但赵国国君赵成侯在此前多次与韩国合作，帮助韩国攻打郑国，还一起将周王室一分为二，感情自然没得说。于是申不害让两名辩士在韩昭侯面前展开辩论，当观察到韩昭侯意在救赵后，申不害劝说他声援赵国既可。
为何不借机一同消灭魏国？申不害的目光更为长远，魏国在魏文侯之后逐步走下坡路，但百足之虫死而不僵，且齐、楚已经发兵救赵，秦也对魏国虎视眈眈，要是这几家直接把强大的魏国瓜分了，那韩国不就遭殃了吗？于是韩国并未出兵。同年，秦国出兵韩国，这让申不害和韩昭侯意识到魏国这面大旗不能倒，于是雪中送炭救了魏国一把，韩魏联军迫使齐、赵与魏讲和。
申不害这波操作不仅让他得到了赵国的尊敬，在赵国做了二十年赵相的大成午与他交善，“子以韩重我于赵，请以赵重子于韩，是子有两韩，而我有两赵也”；还激起了韩昭侯的雄心，韩昭侯十九年（前344），魏惠王召集了逢泽之会，借此“先行王服，然后图齐、楚”，“乘夏车，称夏王，朝为天子”，“令行于天下”，魏国一圈邻居中只有韩国硬气没去。
魏惠王效法齐桓公九合诸侯，自称“夏王”，这举动惹怒了齐国，如今韩国先一步站出来反对，给了齐国极大的鼓舞，于是两国结成反魏同盟，但韩国也第一个遭到魏国的报复，在五战五败后，韩向齐求救，于是爆发了著名的“马陵之战”，名将庞涓战死，在此之后，直到申不害去世，韩国境内都未有战事。
申不害与商鞅同处一个时代，在二人的帮助下，韩国虽然处于四战之地但境内不曾遭受蹂躏，秦国也重新崛起并开启“六合诸侯”的第一步。但在同一年去世的两人下场却截然不同，申不害寿正终寝，商鞅死于车裂，但两位变法大家的死亡并没有阻碍历史滚滚向前的车轮，申不害之后还有韩非子，但再无韩昭侯，韩国成为第一个被秦国灭亡的国家。
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