上世纪60年代开始，在中央的号召下，“上山下乡”成为一个“新潮流”，一大批十八九岁的“知识青年”告别父母，成群结队到了一个个陌生的地方，在欢送仪式上，既有彩旗招展，锣鼓喧天，也有哭声和千叮万嘱。
对于曾参与过其中的人来说，这一段经历，既有开心的一刻，也有遗憾、委屈，成为一生中难以忘却的记忆……
廖晓东，她也曾是当年千百万知青中的一员，在下乡接受贫下中农再教育时，得知村里的民兵连长因贫穷无法娶上老婆，她认为不能让贫农一直光棍，当即表示要嫁给这个贫农出身的民兵连长。
消息一传出，大惊失色，这是一段众人都看不好的婚姻，认为她一定会后悔，但廖晓东却不以为然，坚信自己的选择是对的，如果不能适应，那也是自己的问题。
那么，她最后的结局如何呢？
廖晓东的父母都是老革命，随毛主席参加过长征，在枪林弹雨中，逐渐成为了一名合格的干部。
三大战役之后，百万雄师陈兵长江北岸，只待毛主席一声令下，即可打过长江去。
在桂系李宗仁、白崇禧等人的逼迫下，蒋介石被迫退位，将“总统”的位置让给李宗仁。李宗仁本想与共产党划江而治，但中央过长江的原则无法改变，双方的谈判陷入僵局。
1949年4月20日，国共和谈破裂，毛主席下达了渡江的命令，解放军发起了渡江战役，只用了短短几天就解放了国民党政府的首府南京。
解放军虽已取得渡江战役的胜利，但南方的多个省份还处在国民党反动派的统治之下，战斗还得继续。
经过短暂的休整之后，部队继续南下，扫清溃逃之敌，廖晓东的父母也是南下的干部之一。虽然南方的国民党部队都是残兵败将，但反抗依旧很激烈，很多战士倒在了胜利的前夕，她的父亲也在一次战斗中不幸壮烈牺牲。
母亲得知噩耗，泪流不止，没有想到女儿刚出生，就失去了父亲。但作为一个走过草地爬过雪山的老红军，她觉得有必要接过丈夫手中的钢枪，继续战斗。
她将廖晓东交给了生死与共的战友，临行前，母亲对战友说：“孩子是革命的后代，如果我也在战场上牺牲了，希望你们能把她培养成一个对国家有用的人.....”
母亲抱了抱着襁褓中的晓东，轻轻地在她的脸蛋上吻了一下，而后就转身继续奔赴战场。
新中国成立后，养父母在山东青岛工作，虽然自己也生育了几个孩子，但他们将廖晓东当作自己的亲生孩子一样对待，也将其带到了青岛；为告慰牺牲战友的英灵，养父母对廖晓东进行严格的教育，而她也不负众望，学习成绩名列前茅，被评为三好学生更是家常便饭，这些都让养父母非常地欣慰。
按照养父母的设想，以廖晓东的成绩，考一个重点大学完全没有问题，而后再找了一个好的对象，这样也不负战友牺牲前的嘱托。
但历史，却悄悄地在改变着廖晓东。
1968年，廖晓东以优异的成绩从青岛的一所重点高中毕业；当时很盛行下乡接受再教育，长期在大城市生活的廖晓东，对农村、农民的生活印象只在电影里。突然间，廖晓东向往起农村日出而作日落而息的生活，而且这又是最高领袖的号召，也是一件光荣的事情，她的很多同学都已到了农村。
回到家后，廖晓东向父母说了自己的想法。原本以为父母会支持她，但没有想到，刚一说出去，父母却突然收住了笑容，变得严肃起来。
父母认为廖晓东成绩优异，后面会有更大的作为，报效国家的方式有很多种，不一定非得到农村，而且她又是家里的老大，可以让弟弟或者妹妹代替她去下乡，这样不仅廖晓东可以留在城里照顾二老，家里也有人响应号召下乡，两全其美。
但廖晓东不同意父亲的意见，认为自己是家里的老大，而弟弟妹妹年纪还小，理应自己下乡，将弟弟妹妹留在城里，而且革命道路也不是别人可以代替的……
廖晓东的一席话，让父母一时都不知道怎么回答，这位从战火硝烟中走过来的父亲，面对凶狠的敌人，从来没有害怕过，更没有流过一滴眼泪，而这一次他的眼角也湿润了……
无奈之下，父亲决定向廖晓东讲述一段多年前的往事：“红军长征时，我的年纪比较小，有一个大哥和一个大姐一路上对我非常地照顾，没有他们的照顾，我有可能就倒在了长征路上。后来，大哥和大姐结为了夫妻，并在新中国成立前夕生了一个女娃。但不幸的是，大哥却在后面的一次战斗中牺牲，大姐将孩子托付给了我之后，也继续奔赴战场，不久后也牺牲；临行前，她嘱咐我，一定将这个孩子培养成人，并取名‘晓东’。”
父亲说完，廖晓东才得知自己原来是烈士的后代，亲生父母早已牺牲多年，一向坚强的廖晓东，也哭成了一个泪人。
父亲本想用这个故事将晓东留住，但却“失算”了，不仅没有留住女儿，还使廖晓东更加坚定将“革命”进行到底，响应“上山下乡”的号召。
1968年四月底，廖晓东与好友徐丽（化名）等一行人，登上了政府专门为他们准备的大卡车。
这一天，廖晓东的养父母以及弟弟妹妹都来送行，路旁插着红旗，敲锣打鼓欢送他们；在廖晓东上车的这一刻，养父把脸转了过去，但透过侧脸，可以看出他老泪纵横。
汽车启动了，这时廖晓东的心头一酸，想到养父母如对待亲生孩子一样，将她养大，看着两鬓发白的养父，还没有开始尽孝，就要离开去一个完全陌生的地方，不禁流下了眼泪。
这是廖晓东长这么大第一次到农村，对一切都很好奇，但得知这里并不是条件最艰苦的村子后，廖晓东找到公社的领导，表示要到最艰苦的村子去。
因为这些人都是天之骄子，公社领导也不敢做主，在经县一级领导同意后，才将廖晓东、徐丽等一行人，安排到桃林最艰苦的三官庙大队（村）。
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