光绪三十三年，面对暗流汹涌的朝局，老迈的慈禧太后再次施展一向擅长的宫廷权术，她以明升暗降的方式，将实力最强、声望最隆的两大督抚，湖广总督张之洞与直隶总督袁世凯，调来京城，入职中枢。
晚年的慈禧太后，驭臣的手腕早已炉火纯青。这一次，调动“老门生”张之洞，她的动作缓缓而来，既深沉而有章法，又叫人遐想联翩。
这一年的五月十一日，慈禧太后先授予张之洞协办大学士的头衔；过了大约一个月，六月十四日，再授其大学士，仍留任湖广总督。就在官场有所遐想之时，六月十八日，慈禧太后又授其为体仁阁大学士。待这几步走完，慈禧太后仍不明示，而是在七月初二给张之洞下了一道“雾里看花”的上谕，旨令张之洞“迅速来京陛见，有面询事件。”
光绪三十三年，张之洞已经七十岁，官场文章，能读的已读尽了。这个时候他知道，最忌讳的便是草率而行、轻举妄动，因而在接到慈禧太后的上谕后，他轻咳两声，言称身体有恙，奏请朝廷允许他休病假二十日。
在这二十日里，张之洞利用官场各种人脉，急速探询慈禧太后此番动作的真实意图，最终得到了一个让他不再扭捏迟疑的内幕说法，“张、袁并用，宫廷具有深意。去就之际，朝局系焉。”
有了这个内幕说法，张之洞相信，慈禧太后此时将他调入京城中枢，不单是为了钳制野心勃勃的袁世凯，更大的深意是倚重他为大清柱石，于艰难时局下持危扶颠。
仕子清流，总有自我感觉甚好的弊病。
张之洞为官几十载，终究摆脱不了本质，向后看，北上之时他的心理或者说他所期待的，实在是太过于乐观了。
光绪三十三年八月初五日，张之洞老骥伏枥，千里驰骋，来到京城。两天后初七日，张之洞进宫谢恩、召对，见到了他昔日的官场恩人，四年未见的慈禧太后。
此时的慈禧太后，已经形同朽木，再无往日的精气神。
见到张之洞，她没有像四年前君臣相见时那般感慨万千，老泪纵横，而是劈头盖脸地问：“出洋学生排满闹得凶，如何得了？”
张之洞以他特有的腔调回答：“只须速行立宪，此等风潮自然平息。”
慈禧太后听了，没有过多表示，而后只说了几句客套话，便草草地结束了这次召对。
对于这次召对，张之洞的感觉有些沉重，也有些不安。一来，慈禧太后老朽了许多，明显给人力不从心的感觉；二来，慈禧太后的态度有些微妙，平淡中很难寻到倚重的意味；三来，召对时光绪并不在座，看来皇上被禁在瀛台，重病不起的传言应该是真的。
庙堂经验告诉张之洞，太后老朽，皇上病重，这是朝局大变的前兆，作为刚入京的大学士军机大臣，当务之急，必须有所预判，有所准备，否则极可能陷入被动，乃至遭遇危险。
被这一切牵引着，张之洞想到了同为军机大臣的姐夫，鹿传霖。
郎舅相见，聊过一番家事后，两人迅速进入正题。鹿传霖首先向张之洞透露了一个可靠的内幕消息，小醇王载沣即将进入军机处。
琢磨着这个说法，张之洞随即推开一窗，他向鹿传霖说，难道醇王府又要出一位新天子？
鹿传霖说，我们的看法一致。自皇上病重以来，太后曾看好庆王的儿子载振，怎知他行事不端，与津门名伶杨翠喜闹出丑闻，遭到弹劾，黯然失色。之后大家议论纷纷，但看得尽是热闹，少有人点到要害。小醇王载沣虽是老醇王侧福晋刘佳氏之子，并非太后妹妹嫡福晋叶赫那拉氏亲生，但小醇王嫡福晋瓜尔佳氏却是太后指定的。瓜尔佳氏乃太后宠臣荣禄的女儿，太后选定小醇王，是既近又亲。
张之洞赞同鹿传霖的分析，但不赞同他的结论。
张之洞说，有一点不能忽略。当今皇上刚继位的时候，太后曾许有兼祧穆宗的诺言，若小醇王继位，无法兑现诺言，太后的颜面就难看了。依我看，太后极可能再选一位幼主，钟意小醇王的儿子。
鹿传霖听了，豁然开朗，连连点头。
张之洞接着说，太后是怎样的人，你我是清楚的。看来这位小醇王应是平庸之辈，听话、好控制，这是太后垂帘最为看重的。
鹿传霖补充说，确是这样，小醇王长相还算俊秀，对老臣也算礼貌客气，但器宇不够轩昂，见识不够宏阔，唯唯诺诺，毫无主见，顶多算是个中下之材。
张之洞哀叹一声，继而又深沉地说，幼主当国，太后老朽，看来朝廷还得倚重我们这帮老臣。
鹿传霖能够理解张之洞内心的期许，但鉴于满洲少壮派亲贵正在京城蠢蠢欲动，他觉得有必要提醒一二。
鹿传霖说，你初到京城，或许不知道，眼下京城正有一股满洲少壮派亲贵纠集在一起，肃王善耆是盟主，良弼、载洵、载涛、铁良等人是骨干。这帮人血气特盛，来势汹汹，大搞满汉对立，现在已紧紧围绕在太后身边，往后必将左右小醇王，他们首先针对的就是汉臣，这是需要警惕的。就说那袁世凯，调他入京，表面上是高升，实际是借机削夺他手中的北洋实权。
听到这个说法，张之洞感觉很不好——照这么说，调袁入京，是夺权，那调他入京，岂不就是削藩。如果宫廷所具的深意，指的是这个，那么接下来，他的处境可就悲哀了。
无声的话音落下，再看京城，已无鲜亮颜色。
一周之后，八月十四日，慈禧太后颁下谕旨，要张之洞管理学部事务。四个月后，慈禧太后又有说法，要张之洞充当翰林院经筵讲官。
多事之秋，慈禧太后却要德高望重的重臣去僻静处讲学搞学问，毫无疑问，这是要将张之洞闲养起来了，无事粉饰下门面，有事召来垫垫桌脚。
如果朝局尚能平静几年，张之洞可能就这样一步步被宫廷权术消融了。
哪里知道，仅仅过了十个月，极大的变故就袭来了。
光绪三十四年十月二十日深夜，慈禧太后紧急召见张之洞。张之洞赶到养心殿冬暖阁，一看情形，这才知道慈禧太后要托孤了。
当时在场的军机大臣，除了张之洞，只有小醇王载沣和文华殿大学士世续，而领班军机大臣庆王奕劻和袁世凯并不在列。
不在托孤之列，这说明庆王和袁世凯，正受到某种猜忌，未来处境可能不妙。
当着三位军机大臣的面，慈禧太后宣布了一个惊人的消息：光绪皇帝快不行了，她决定让小醇王的儿子溥仪承继大统。
张之洞早已料到这个安排，因此并不感到惊讶。
慈禧太后接着说，溥仪只有三岁，不能理事，国事还得托付给醇王，给醇王一个什么样的头衔，你们议一议。
张之洞说，醇王所处的位置，前明有监国之称，国朝有摄政王之例在先，两者皆可。宜用何者，请太后圣心裁定。
慈禧太后的态度很鲜明，也很干脆。
她说，两个称号都好，就一起并用吧。
给一个平庸无能之辈冠上具有强调意义的“监国摄政王”头衔，慈禧太后的托孤之举让张之洞感到了一种沉重与可怕。
因为有两个问题，当下当时，张之洞不敢去搜寻答案。
一来，无知无畏，小醇王会不会瞎折腾？
二来，忠言逆耳，小醇王会不会完全被满洲少壮派亲贵所左右？
张之洞原以为慈禧太后托孤之后，还能坚持一段时间，那样的话，一切还有缓冲。可是，仅隔了一天，慈禧太后就崩掉了，朝局演变之陡简直就是断崖式的。
张之洞不愧是晚清名臣，处在这种动荡且关键的时刻，他拿出几十年的威望和见识，短时间内还是起到了柱石的作用。
两宫的遗折，张之洞是主要的执笔之人。
当军机大臣哭临光绪时，隆裕皇后突然问出了一个问题，溥仪承嗣何人？
诸臣怕答话有破绽，皆不语，只有张之洞站出来明确告知，新皇帝承嗣穆宗毅皇帝，兼祧大行皇帝。
隆裕皇后又问，自己地位该如何论？
张之洞拿出威望，干脆回答，当尊为皇太后。
听到这个说法，隆裕皇后这才放心痛哭而入。
此事过后，又有王大臣提出建议，鉴于朝局动荡，国丧期间，应当调兵入京，保证安全。
张之洞认为这是没有格局的坏主意。他告诫朝中诸臣，眼下最要紧的是安抚人心，调兵只会徒增紧张，放款周济京城市面，才是紧急要做的明智之举。
平心而论，如果张之洞一直能够发挥这样的作用，清廷或许还能苟延残喘多一些时日。
然而，无知且无能的监国摄政王载沣，既不需要，也不能容下这样一个张之洞。
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