殿试是科举考试的最后一级，到了明清时期，殿试基本没有淘汰，只是排定名次，从考试内容上来将，形式大于实际。不过，因为殿试是皇帝亲自主持，所以在各个环节上有别于乡试、会试。下面就以清代为例，来说一说殿试的全过程。
自乾隆二十六年（1761）后形成定制，四月二十一日举行殿试，二十五日传胪。殿试地点原定在太和殿，乾隆五十四年（1789）始定保和殿，以后相沿不变。殿试只考制策一场，当日交卷。
殿试因皇帝亲自主持，故不设考官，仅设读卷官。殿试前一日，由礼部开列大学士及由进士出身之尚书、侍郎、左都御史、内阁学士名单，奏请皇帝钦简大学士二人、部院大臣六人为读卷官。按例，殿试题目由读卷官拟定奏请，有时，皇帝也会亲自拟题。
四月二十一日举行殿试时，先由鸿胪寺官设置黄案二处，一在殿内东边，一在殿外丹陛上正中，銮仪卫设卤簿法驾于殿前。新贡士穿袍服冠靴于丹陛排立，依其会试名次排位两队，单名在东队，双名在西队。王公百官亦穿朝服分列丹陛内外。
一切安排好后，鸣鞭，鼓乐齐鸣，皇帝升座。接着大学士从殿内黄案上捧出考题，出来交给礼部官员放置在丹陛黄案上，官员和贡士向皇帝行礼毕，礼部散发题纸，贡士跪受后，即到殿内试桌答题。期间，贡士可自带试桌、食品，殿前南院设有茶水，朝廷仅赐宫饼一包。
开考后，贡士须在答卷的前半页写明履历三代及姓名、籍贯、年龄等。接下是写对策全文。对策开头用“臣对臣闻”，结尾用“臣末学新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对。”策文不限长短，一般以一千字以上为准。
殿试派王、大臣监试，护军统领稽察中、左右二门，侍卫、护军巡逻，又派御史四人参与监试，以礼部尚书为提调。此外，设受卷官四人、弥封六人、收掌四人、印卷二人、填榜十二人，均有内阁、翰林院、詹事府、光禄寺、鸿胪寺、礼部等衙门派出。
殿试次日，在文华殿内，收掌官从箱内取出试卷，按官阶高低分布于读卷官面前，大约每人三十卷，卷背粘签，上书读卷官姓氏，不书名。读卷官阅后，按五等标识试卷，即：圈、尖、点、直、叉。读卷官注明标识后，在轮阅其他读卷官阅过之卷，称为“转桌”。每个读卷官将所有试卷轮阅完后，即送首席读卷官总核。进行综合评议，个人皆可发言。得圈多的试卷必列前位。
清初规定，殿试后三日，读卷官依次至皇帝面前跪读试卷，奉旨免读时，读卷官捧卷跪御前恭候钦定。后来御前读卷徒有虚名，全由读卷官代劳批阅。康熙二十四年（1685）始定，读卷官拟定前十名的试卷要进呈候钦定，特殊情况也有进呈八卷、十二卷的。
乾隆二十六年（1761）始定，四月二十四人早晨，皇帝至养心殿西暖阁，阅读卷官所呈前十名试卷，钦定名次后，召读卷官入殿，拆开弥封，用朱笔填写一甲三名次序，再书二甲七名，随后传前十名引见，称之为“小传胪”。
十名以后之卷，读卷官到内阁拆开弥封，依阅卷时所排名次于卷面书第二甲、第三甲及第几名字样，最后，按名次填榜，称为“金榜”。榜用黄纸，表里二层，令中书四人写小金榜，另外四人写大金榜。小金榜存于大内，大金榜盖印皇帝之宝，待到传胪日张挂于天安门外。
传胪典礼于四月二十五日在太和殿举行，传胪之后，颁布上谕，第一甲第一名（状元）授翰林院修撰，第二名（榜眼）、第三名（探花）授翰林院编修。
状元于传胪之后率诸进士观榜，然后榜眼、探花先送状元归第，探花再送榜样归第，然后自归。凡外地人，所谓的“归第”即归本省在京的各会馆。
四月二十六日，在礼部赐新进士恩荣宴，由钦命大臣一人主持，考官、执事官、礼部官员同赴宴。状元单独一席，榜样、探花共一席。开宴时，光禄寺官请赴宴，和声署作乐，诸进士拜主席各官后就座。宴毕，新进士谢恩而退。至此，与殿试有关的全过程方告结束。
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