1976年9月毛主席去世之后，中央最高权力出现了短暂的“真空”，虽然党内一众老同志都推荐华国锋同志担任国家领导人，可华国锋同志毕竟革命资历较浅，政治影响力有限，短时间内无法完全控制军、政系统。这给了王洪文、张春桥等人可趁之机，他们阴谋发动政变，企图使用暴力手段夺取最高权力。
好在华同志足够机敏，他提前察觉到了危险，为了维持国家稳定与政权安全，他决定抢先一步下手，以雷霆手段粉碎以王、张为核心的阴谋团体，顺势结束动荡、消弭阶级斗争。不过华国锋同志自知能力有限，因此并没有贸然动手，而是先派人询问了叶帅、徐帅等人的意见。
叶帅和徐帅等老同志早就看不惯王洪文、张春桥的所作所为了，他们立即表达了对华国锋同志的支持。这让华国锋同志信心大增，于是他便毫无顾忌的开始布置此次行动。首先，华国锋同志安排汪东兴率领中央警卫团直接抓捕王、张等人；其次，华又安排时任北京市委书记、兼任卫戍区政委的吴德同志，指挥卫戍区的部队控制北京市区，防止骚乱和暴动。
汪东兴在中央警卫团工作多年，警卫团的官兵对他十分拥戴，他完全可以信任每一个人。可吴德在卫戍区待的时间较短，他对卫戍区的掌控十分有限，有些部队根本不听从他的调遣。华国锋同志得知此事后，便让吴德去找吴忠和陈锡联帮忙，吴忠当时是卫戍区的司令员，他在卫戍区素有威望，他的命令没有人敢违抗；而陈锡联当时主管军委的日常工作，是解放军实际上的最高领导人。
有了吴和陈的帮助，吴德再也没有后顾之忧，他很快便安排好了一切，静静等候华国锋同志的命令。到了10月初，华国锋同志觉得行动的时机已经成熟，于是他便以开会的名义将王洪文、张春桥等人骗到中南海怀仁堂，早已埋伏好的中央警卫员战士一拥而上，将他们全部逮捕。
大概一个半小时后，华国锋同志亲自给卫戍区司令部打去电话，告诉吴德第一阶段的行动已经圆满结束，接下来要展开第二阶段的行动。吴德当即会意，他马上动员卫戍区的部队连夜进驻北京城，对整个市区戒严，同时组织人手一边逮捕谢静宜等阴谋团体的“马前卒”，一边控制新华社、人民日报社等媒体机构。
经过一个晚上的紧张奋战，卫戍区全面控制了北京所有核心机构，同时镇压了小规模的暴乱，期间没有造成人员伤亡，可谓是圆满完成了任务。三天之后，新华社向全国人民通报了阴谋团体被粉碎的好消息，老百姓为此欢欣鼓舞，纷纷走上街头敲锣打鼓庆祝，这也从侧面反映出，王洪文、张春桥等人不得民心，他们的失败是必然的！
动荡结束后，吴德仍就任北京市委书记、兼任政治局委员，成为人民政权核心领导人之一。1977年，他连同华国锋同志提出了“两个凡是”，主张继续坚持计划经济和公有制。但此时国内外形势已经发生了天翻地覆的变化，过去的一些政策已经无法适应当下的发展，至1978年，国内生产总值非但没有增长，反而陷入了停滞之中，老百姓怨声载道，纷纷给党中央写信诉苦。
华同志和吴德见状，便在1978年的中央工作会议上向党组织和人民群众道歉、检讨，华国锋同志随后更是宣布将最高权力逐渐移交，自己不再参与重大军政决策；而吴德也紧跟着辞去北京市委书记的职务，转往全国人大任职。1980年，吴德自感年事已高，无力再继续为人民服务，于是便主动申请辞职。1982年，吴德应胡耀邦同志邀请，出任中顾委委员，任期内，他积极为年轻干部传授行政经验，帮助对方快速成长起来，担起治国理政的重任。
1988年，中顾委解散，吴德也随之彻底离开政坛，晚年他定居在玉泉山，过着规律、闲适的生活，每天以养花种草、读书看报为乐。每逢节假日，他必然要去拜访华国锋同志，两人会聊一聊往昔岁月和革命经历，此时他总是会想到在抗战、解放战争期间牺牲的战友，不由得潸然泪下、失声痛哭。1995年，吴德突然病重，被紧急送往解放军总医院救治，当年11月下旬，他溘然长逝，时年八十二岁，他的骨灰被安置在八宝山。
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