太平天国的金田起义，并不是我们想象的那样：一大帮人同时汇集一起，整齐队列站立，等着“教主”洪秀全站上高处，然后振臂一呼“我们起义了！”
金田起义其实是一个动态的过程。
早在几个月之前，广西紫荆山地区以及周边的“拜上帝会”会众，纷纷朝桂平县金田村集结，大家都要赶在1851年1月11日之前抵达。最初目的并不是参加什么起义宣誓，而是参加他们的“教主”洪秀全38岁的生日庆典。造反可是灭族的大罪，如果事先就跟这帮“会众”讲清楚是集结造反，估计没几个人会去。
但是，洪秀全却借着“会众”聚集给自己庆生的机会，公开宣誓起事，正式向清廷宣战，让所有的会众在造反这件事情上“生米煮成熟饭”，只能跟着他一条路走到黑。
各地“拜上帝会”的会众在向金田村集结的过程中，不断遭到清廷正规军和地方团练的围追堵截，与清军的战争，早在宣布起义之前就已经开始了，而且冲突激烈，双方互有死伤。
“拜上帝会”第一次与清朝正规军较大规模的交战，发生在宣布起义的半个多月前。洪秀全、冯云山当时正在思旺传教，被清军围困，形势危急。杨秀清派出手下干将蒙得恩，率领千余会众，猛攻驻扎在思旺墟的浔州副将李殿元所部清军，一个回合就大败清军，救出洪、冯二人回到金田。
思旺墟一战，起义军初露锋芒，之前各地“会众”与地方政府军的冲突，清廷一直以为是当地的“天地会”在小打小闹。此战之后，清廷才认识到形势的严峻，当地及周边的政府官员开始全力围剿。贵州清江副将伊克坦布、松桃副将清长、浔州知府刘继祖、桂平知县李孟群等人，带领各地清军和团练纷纷向金田村合围。
趁围攻金田的清政府联军还未站稳脚跟，上万名会众在头领们的带领下蜂拥四出，他们披发持剑，着魔了似的不顾生死地冲杀向清军。清军从来没见过这样的阵仗，完全没有心理准备，面对漫山遍野的狂徒，吓得魂魄四散，还未接触就溃不成军，争先恐后地往回跑。
领军将军伊克坦布提剑督阵，无奈溃军如洪水，伊克坦布被自己的士兵撞倒，冲上来的“拜上帝会”会徒一刀将其砍死，光荣地成为了第一个阵亡的将军，与其一同战死的还有三百多名清军。
围剿失败、将军阵亡的消息传至京城，大清朝廷大为震惊，开始派重兵名将前往广西清剿。湖南提督向荣、云南提督张必禄分别带领楚兵和黔兵被调往广西前线。随后虎门销烟的民族英雄林则徐，也被重新起用担任钦差大臣兼任广西巡抚，负责广西清剿的总指挥。不料林则徐还未踏入广西就病死在赴任途中，清廷又急调原两江总督李星沅接替林则徐，统帅两广、云贵、湖北、福建多地的清军。
刚继位不久的咸丰皇帝仍不放心，为加强前线的指挥协调，又派出了一位重量级的人物前往广西督师，这人就是文华殿大学士、军机大臣赛尚阿。赛尚阿可不同寻常，他是满蒙贵族，蒙古正蓝旗人，在道光一朝已是军机大臣、理藩院尚书，咸丰继位更是委以首辅重任，算是当朝宰相，当时清廷文臣的第一人。与之同行广西的，还有一大批京城的八旗清军。
集结在金田周边的清军越来越多，太平军为避免被清剿的命运，开始有序转移，一路不断打胜仗，并顺利攻占了第一座“大城市”永安州府。清军围追堵截不成，急忙向永安城集结。但是，被打怕了的清军不敢贸然攻城，只在城外深壕高垒，结营扎寨。
头脑清醒的太平军首领担心被困断了粮草，决定突围而出。1852年4月5日，这天夜里大雨磅礴，漆黑一团，城中的太平军突然杀出永安城。清军猝不及防，太平军趁机冲杀突破清军防线。
清军百战猛将、广州副都统乌兰泰，立即反应过来，率部尾追掩杀，斩杀了两千多太平军。以为太平军已经溃败不堪，乌兰泰所部乘势一路无所顾忌地追杀。不料太平军退而不乱，根据有利地形巧妙设伏，清军毫无防备，被打得大败。领兵追杀的郧阳总兵邵鹤龄、凉州总兵长寿、河北总兵董兴甲、天津总兵长瑞4名高级将领全部阵亡，几千清军伤亡。
太平军趁机摆脱清军的追杀，调头向北，直扑广西省府桂林。有勇有谋的太平军，先是派一股小部队穿上清军的军服，慌称是向荣所部清军进城协防。恰好向荣本在桂林城中，计谋被识破后，太平军转而在城外扎营，准备强攻桂林。但由于桂林城墙坚固，清军各路援军也越来越多，太平军无奈只好撤围桂林杀向兴安。
太平军虽未攻下桂林，却在桂林攻城战中，用炮炸死了清朝大将乌兰泰。乌兰泰，可非凡人，他是满洲正红旗，八旗名将，若非早早沙场阵亡，日后前程不可限量，很可能后来的清朝历史上不会有僧格林沁、多隆阿什么事了。
太平军从金田起义到撤围桂林城，短短一年多的时间，还没走出广西，清军就阵亡了一个副都统、四个总兵和一个副将。
都统、总兵和副将是什么级别的武将呢？
清军入主中原，靠的是八旗将士。八旗直属朝廷，分满洲、蒙古和汉军八旗，每旗设都统一人，为从一品衔，副都统二人，为正二品衔。都统是清朝全国各地“驻防八旗”的最高长官。全国都统、副都统本就不多，而且大多都统职位被皇室亲贵兼任，真正掌握八旗军队的都统与副都统的人数屈指可数。
除了都统管理八旗军，清朝在各地还设总督，拥有数省军、政大权，是地方武职的最高级别，统领绿营兵，级别大概相当于现代的大军区司令；总督之下设提督，是一省的最高军事长官，相当于现代的省军区司令；省以下的某些重要城市，设镇并驻军，主管一镇军队的主官为总兵，相当于现代的独立师的师长；总兵以下协助镇守的武官为副将，相当于副师长或旅长。
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