俄勒冈州立大学最近的一项研究表明，大约自 2000 年以来，夏季在西北太平洋沿岸浅海水域觅食的灰鲸体长明显减少。研究人员说，鲸鱼体型变小可能会对受影响鲸鱼的健康和繁殖成功率产生重大影响，同时也为它们共存的食物网状况敲响了警钟。
该示意图显示了 2020 年出生的 PCFG 灰鲸与 2000 年之前出生的灰鲸在体长上的差异。OSU 的研究人员确定，2020 年出生的 PCFG 灰鲸成年后的体长预计将比 2000 年之前出生的灰鲸短 1.65 米（约 5 英尺 5 英寸）。对于完全成熟时长达 38-41 英尺的 PCFG 灰鲸来说，这意味着它们的总长度减少了 13% 以上。图片来源：K.C. Bierlich, OSU 海洋哺乳动物研究所提供
这项研究的共同作者、位于纽波特的 OSU 海洋哺乳动物研究所的助理教授 K.C. Bierlich 说："这可能是一个预警信号，表明这个种群的数量开始下降，或者不健康。鲸鱼被认为是生态系统的哨兵，因此如果鲸鱼种群状况不佳，可能会对环境本身产生很大影响。"
这项发表在《全球变化生物学》（Global Change Biology）上的研究对太平洋沿岸觅食群（Pacific Coast Feeding Group，PCFG）进行了调查，该觅食群是北太平洋东部（ENP）约14500头灰鲸种群中约200头灰鲸的一个小群体。这个亚群靠近俄勒冈海岸，在比北极海域更浅、更温暖的水域觅食，而大部分灰鲸一年中的大部分时间都在北极海域度过。
OSU 最近的研究表明，与 ENP 的鲸鱼相比，这个亚群的鲸鱼体型更小，身体状况也更差。目前的研究显示，近几十年来，它们的体型一直在变小。
鲸鱼测量技术的进步
海洋哺乳动物研究所的海洋巨型动物地理空间生态学（GEMM）实验室自 2016 年以来一直在研究灰鲸的这一亚群，包括驾驶无人机飞越灰鲸上空测量它们的体型。研究人员利用 2016-2022 年间已知或估计年龄的 130 头鲸鱼个体的图像确定，2020 年出生的成年灰鲸的成年体长预计比 2000 年之前出生的灰鲸短 1.65 米（约 5 英尺 5 英寸）。对于完全成熟时长达 38-41 英尺的 PCFG 灰鲸来说，这意味着它们的总长度减少了 13% 以上。
如果同样的趋势发生在人类身上，那就相当于美国女性的平均身高在 20 年内从 5 英尺 4 英寸缩减到 4 英尺 8 英寸。
该研究的第一作者、苏格兰圣安德鲁斯大学研究员恩里科-皮罗塔（Enrico Pirotta）说："一般来说，大小对动物至关重要。这会影响它们的行为、生理和生活史，并对动物和它们所在的群落产生连带影响。"
俄勒冈海岸外两头灰鲸的无人机图像。图片来源：OSU 海洋哺乳动物研究所提供
皮罗塔说，断奶时体型较小的鲸鱼幼崽可能无法应对新独立带来的不确定性，这会影响成活率。对于成年灰鲸来说，最大的担忧之一就是繁殖成功率。
"由于体型较小，人们不禁要问，这些 PCFG 灰鲸能够如何有效地储存和分配能量，以促进生长和维持健康。重要的是，它们是否能够将足够的能量用于繁殖并保持种群的增长？"比尔里奇说。
PCFG 鲸鱼身上因船只撞击和渔具缠绕而留下的疤痕也让研究小组担心，鲸鱼体型较小，能量储备较少，可能会使其受伤后的恢复能力较弱。
环境对食物来源的影响
这项研究还通过跟踪海洋中的"上升流"和"松弛"周期，研究了可能调节太平洋沿岸灰鲸食物供应的海洋环境模式。上升流将营养物质从较深的区域带到较浅的区域，而松弛期则使这些营养物质停留在较浅的区域，那里的光照有利于浮游生物和其他微小生物的生长，包括灰鲸的猎物。
合著者、俄亥俄州立大学副教授兼 GEMM 实验室主任 Leigh Torres 说："如果没有上升流和松弛之间的平衡，生态系统可能无法产生足够的猎物来支持这些灰鲸的庞大体型。我们还没有具体研究气候变化是如何影响这些模式的，但总的来说，我们知道气候变化正通过风型和水温的变化影响着东北太平洋的海洋学。这些因素和其他因素会影响该地区的上升流和松弛动态。"
数据显示，鲸鱼的体型随着上升流和松弛之间平衡的变化而减小。研究人员说，既然他们已经知道 PCFG 灰鲸的体型正在减小，那么对于体型减小的下游后果以及可能导致体型减小的因素，他们又有了很多新的疑问。Bierlich 说："我们即将进入研究 PCFG 亚群的第九个野外季节。这是一个强大的数据集，使我们能够检测到每年身体状况的变化，因此现在我们正在研究这些变化的环境驱动因素。"
编译来源：ScitechDaily
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