新中国成立后，陈永贵以贫民身份投身于土改运动，表现出色，得到了大寨大队支部书记贾进才的注意。1952年，贾进才主动让贤，陈永贵接替其职务，成为大寨大队支部书记。
在指挥农业生产方面，陈永贵确有许多值得学习之处。大寨自然环境恶劣，多山地，少平原，且气候干旱，对农业生产极为不利。然而，陈永贵并未被困难吓倒，他迅速带领村民投入环境改造，平整山地，修造梯田，围渠造坝。经过这些改造，大寨粮食产量连年提高，村民生活大为改善。
上世纪六十年代初，大寨被树立为全国典型，主席亦发出“工业学大庆，农业学大寨”之号召，陈永贵迅速成为名人。1966年，“十年特殊时期”开始，陈永贵因劳模身份逐渐登上政治舞台，1975年，更升任副总理。
然而，1978年十一届三中全会后，陈永贵逐渐失势。1980年，他主动辞去领导职务，回归平淡生活。本欲返回山西昔阳大寨老家，但中央为照顾他，特意让他留在北京。
陈永贵留京后，继续享受高级干部待遇，相关部门为其配备司机及专车，亦允许其继续住在先前之屋。然而，陈永贵认为自己已不再担任副总理，主动要求换房，遂搬至木樨地附近之部级干部公寓。
一九八三年之后，陈永贵担任了北京东郊农场的顾问，每月额外获得一百五十元工资，这在当时已属不小数目。然而，对陈永贵而言，这份工作更多是一种心灵寄托，因其始终认为自己乃一农民，一生未曾离开土地。
晚年的陈永贵，未能戒除抽烟之习，且烟瘾甚大。中央每年均为其体检，一九八五年，陈永贵在体检时被查出患有肺癌。他本人对此非常乐观，积极配合治疗。然而，一九八六年，陈永贵仍因肺癌病逝，享年七十二岁。
陈永贵逝世后，追悼会规格成了急需解决之难题。最终，邓公拍板，指示按照副总理规格为陈永贵举办追悼会。值得一提者，华主席亦出席了陈永贵之追悼会，送别这位老朋友最后一程。
追悼会前夕，陈永贵家人接到一通电话。来电者未报姓名，但声音熟悉，问及追悼会当日有无其他领导前来，若有，则其不去。最终，华主席还是来到了追悼会现场。
华主席步入告别室后，一言不发，对着陈永贵遗体三鞠躬，默默望着陈永贵的遗体，泪流满面。现场群众亦有人抽泣，华主席依旧无言，绕着陈永贵的遗体走了一圈，与陈永贵家属握手后，静悄悄离开了告别室，乘车离开追悼会现场。
华主席全程未言一句，然其悲伤之情，众人皆看在眼中。此后，陈永贵被葬回山西昔阳老家的虎头山，仿佛能眺望他曾奋斗过的地方，永远守望那片土地。
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