虽然几乎一辈子都在好莱坞摸爬滚打，不过唐纳德·萨瑟兰始终没加入美国国籍。为表彰他在电影方面的杰出贡献，加拿大政府在2019年授予他最高荣誉勋章，还在2023年10月发行了一枚唐纳德·萨瑟兰纪念邮票。对此，他生前最后一次接受媒体采访时，强调自己毕生都以身为加拿大人为荣。

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就读多伦多大学期间，他同时念出了工程和戏剧两个学位，最终选择了后面这一条职业道路。22岁那年，他离开家乡，前往伦敦音乐与戏剧艺术学院进修，随后便留在英国发展，从恐怖片里的小配角开启了自己的银幕生涯。

事实上，在唐纳德·萨瑟兰整个演艺生涯中，恐怖片占据相当大的比例。这是因为萨瑟兰身高1.93米，体型瘦削，由于小时候生过脊髓灰质炎的关系，两条腿的长短有些许差异，再加上他那时常憔悴的面容和一双有些浮肿的眼睛，令许多恐怖片制作人一眼便相中他。

1966年，米高梅影业在英国开拍动作片《十二金刚》，云集了李·马文、欧内斯特·博格宁、查尔斯·布朗森、约翰·卡萨维蒂等多位大牌演员，萨瑟兰也被制片人相中，出演“金刚”之一。该片在1967年上映后票房大爆，排名美国年度票房第五位，也为萨瑟兰铺平了进军好莱坞的康庄大道。

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不仅在好莱坞，唐纳德·萨瑟兰的精彩演技和面对激情戏时的不惧挑战，也得到了意大利名导费里尼的赏识。1976年，在他执导的《卡萨诺瓦》中，萨瑟兰受邀出演情圣卡萨诺瓦一角。费里尼原本想让老搭档马斯楚安尼来演这个角色，后者却因档期关系脱不了身。无奈之下，费里尼只能另寻人选，最后他力排众议，相中了大洋彼岸的萨瑟兰。据说理由是这个加拿大人就像是“一具纯粹由精子塑成的蜡像，而且天生就有着一对自慰狂的眼睛”。

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