1942-1943年斯大林格勒保卫战，苏军全歼了30万德军，活捉了保卢斯元帅。
但，苏军在这场战役中的最大目标却没有完成：德军曼施坦因元帅带领的南方集团军群在救援保卢斯时，识破了苏军准备进行百万大围歼计划，果断撤退。曼施坦因被视为德军天才军事家，因闪击法国的“曼施坦因计划”而闻名天下。
闪电战创始人古德里安在回忆录里称曼施坦因--德军中“最具备战略眼光的人”。
因为没能完成对德军南方集团军群的合围，造成了斯大林格勒保卫战之后的态势：苏军在反击中大举追击，而曼施坦因则带领德军不断地逃跑。
这就造成了德军不可能靠修筑防御来抵御苏军的反击。
但是曼施坦因在后撤的过程中，充分地发挥了指挥艺术，利用军队的机动性，把苏军约百万大军拉成了数百公里的一条分散战线。1943年2月19日，德军在曼施坦因的带领下突然在乌克兰哈尔科夫集结，发起了一场反击，苏军百万大军被击溃，损失了数十万大军。
此战一度让世界反法西斯力量陷入了沉默。
原本美国和英国正准备将大量的物资援助到苏联，此时他们再度怀疑苏联是否能够守住自己的国土，庞大的战争援助是否会转瞬之间落入德军手中。毕竟1939年发动二战以来，许多国家都迅速崩溃。
哈尔科夫反击战是曼施坦因元帅生涯的巅峰之战，是现代战争史上经典的以少胜多战例。
此战过后，苏联紧忙暂停了追击的行动，数百公里战线上的追击军队开始撤退。但是在库尔斯克地区，两个苏联集团军因为失误而未能及时撤退。
苏军最高统帅部在责骂了集团军司令后，开始着手应对，朱可夫提出了他的意见：
既然库尔斯克的失误已经造成了，那么就把这里打造成为一个突出部，让他深入到德军战线里。最高统帅部支持了朱可夫的建议，并命令他指挥这场战役。
一场德军最优秀元帅和苏军最优秀元帅的对决--库尔斯克战役就这样开始了。库尔斯克会战创造了很多记录，是迄今为止人类历史上规模最大的坦克和飞机大会战。
朱可夫发挥了他指挥作战的典型方法，即以绝对优势兵力和火力进行碾压，当库尔斯克会战开始时已经是1943年7月，朱可夫在库尔斯克的弧形里配置了130万人，两万门火炮和迫击炮，3500辆坦克---超过了德国在苏联部署的全部德系先进坦克总数量。
苏联的碾压优势已成。
朱可夫除了部署了130万人即2个方面军在库尔斯克弧形内，还部署了草原方面军和5个坦克集团军以及空军集团军作为预备队。
苏军的方面军与德军的集团军群是相等的单位，也就是说，朱可夫部署了4倍以上的高质量兵力，在等待曼施坦因的德军南方集团军群。
使朱可夫在库尔斯克部署了如此庞大的军队，他也没有选择主动进攻曼施坦因，而是等到7月2日，德军主动进攻库尔斯克。结果是众所周知的，在这场留名史册的大战后，德军丢掉了几乎全部的家底，直到柏林之战前，苏军几乎再也不需要付出太多代价，就可以轻易的一路碾压德军，那支由条顿骑士团演变而来的普鲁士近代工业化部队内心崩溃了。
这场战争中，苏军作为主权受损一方，仍然耐心地等待德军进攻，后来有很多解读。一些人认为朱可夫忧虑不是德军的对手，所以重兵等候德军的进攻。
对于曼施坦因的评价，毫无疑问，这是一个军事天才，无数以少胜多的战争已经说明了一切。
苏联最优秀的元帅和德国最优秀的元帅，谁才是更伟大的军事指挥者呢？
中国有句话叫“毕其功于一役”，简单的说，即使一个人再会指挥作战，百战百胜，每次都能以少胜多，却无论如何都打不死对方，胜一千次，一万次又如何？别人只需要一次，历史就改变了。
在朱可夫的回忆录中，他提到了德军面临的各种情况，因此判断将兵力集中在库尔斯克，德军势必会赌一把，因为德军已经消耗不起的。而苏军选择在此一决，则可以避免未来进入德国境内后造成更大的伤亡，进一步加快战争结束速度，防止德国单独与盟军媾和。本来一场失误，被朱可夫逆转成为了毕其功于一役的一战。
而且从战争的构成上来看，朱可夫所指挥的中央方面军、沃罗涅日方面军、草原方面军等，他在组建军队时也发挥了中流堵住的作用。这种组建军队的能力，更是一个元帅该做的，有了这样的本领，输掉100次，仍然可以卷土重来。
但是对于曼施坦因来说，多次漂亮的、史诗级的战争，赢了很多，但他输了一次，德国就输了。
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