在李鸿章筹建海防时，一直认为唯有铁甲舰才时海上力量的中间。因此他多方筹措，终于凑了一笔资金，在德国订购了两艘大型铁甲舰，这就是后来的“定远”和“镇远”。李鸿章之所以选择在德国购买铁甲舰，而不是老牌的海上强国英国，原因有二：
一是因为之前在英国购买军舰时，英国人推销的蚊子船和碰撞巡洋舰都华而不实，李鸿章吃了大亏，因此对英国人极不信任。
二是因为英国的军舰太贵，李鸿章手里的经费紧张，不得不退而求其次，找了价格比较便宜的德国。
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比如“定远”级铁甲舰装备的305毫米口径主炮因为吨位和空间限制，不得不使用了25倍径的短身管炮，其威力甚至比日本“浪速”级巡洋舰装备的260毫米火炮还差。还有“定远”级铁甲舰的斜对角主炮布局随着纵队战术的逐步复兴，也成为了落后的设计。此外斜对角主炮布局也占据了宝贵的侧舷空间，导致副炮数量严重不足。
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不过早期“定远”和“镇远”毕竟是大型铁甲舰，而且其的吨位远远超过了日本任何一艘战舰，因此还是可以对日本形成一定威慑。但是到了甲午战争前夕，随着日本大批新型军舰的服役，这一威慑力也就非常有限了。
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