被誉为“九叶天子”的唐德宗李适，已病入膏肓。他在位共二十六年，早年励精图治，还算有所作为。然因能力有限，几次努力振兴唐朝未果，最终也只能放弃。他的大部分时间都耗费在与藩镇的斗争中，并联合回纥、南诏、大食，打击吐蕃，为“元和中兴”创造了相对有利的外部环境，一度重开安史之乱后被吐蕃切断的东西陆路交通。然而，在内政方面，他的成绩却寥寥无几。
在晚年时期，他重用了卢杞，并逐渐依赖宦官。从德宗开始，宦官掌握军权，藩镇割据的问题愈加严重。藩镇节度使大多由父子相继掌控，然后上表朝廷请求追认，而唐德宗对此却束手无策。
正月二十三日，63岁的唐德宗驾崩，太子李诵继位，是为唐顺宗。顺宗即位后，立刻重用王叔文等人推行改革，以抑制宦官势力。然而，这一举措遭到守旧大臣和宦官的联合反对。再加上顺宗自身半身不遂，同年8月，宦官与朝臣逼迫顺宗禅位于太子李纯。27岁的李纯即位后，就是日后赫赫有名的唐宪宗，他在位期间的历史称为“元和中兴”。
宪宗刚刚登基，尚未稳坐江山，就有人给新皇帝制造麻烦。西川节度使韦皋去世，任职已有二十年之久。节度副使刘辟立即向元和天子上表，请求继任西川节度使之职。刘辟并非武将出身，而是在贞元年间考中进士，曾任御史中丞及西川度支副使。他的这一请求，实际上是先斩后奏的行为。按理说，这本该是个例行手续，宰相签字，皇帝盖章即可。然而，刘辟显然误判了形势，他面对的是有“小太宗”之称的元和天子。
唐宪宗对此坚决拒绝。有人建议道，陛下刚刚登基，当前应以稳定为重，先答应下来再说。然而，宪宗对此不以为然，他对宰相说道：“今天答应刘辟的要求，日后他若再提出兼任三川总节度使怎么办？其他节度使效仿，又该如何处理？朝廷又该如何应对？”这番话让那人哑口无言。宪宗的做法得到了老宰相杜黄裳的支持，史书上记载：“陛下若决心整顿纲纪，应稍以法度裁制藩镇，则天下可以治理。”
当然，唐宪宗依然希望通过和平手段解决问题，因此调任刘辟为剑南西川节度副使，负责节度使事务。然而，刘辟并未赴任。正如唐宪宗所预料的那样，刘辟直接向朝廷上表，请求担任剑南西川、剑南东川、山南西道节度使的都统。对此，唐宪宗自然不予同意。
刘辟在得知朝廷拒绝后，立刻起兵造反。他首先派兵攻击东川节度使李康，李康紧急向朝廷求救。唐宪宗接到急报后，立即召集群臣商议，老宰相杜黄裳向皇帝推荐了一位武将，此人名叫高崇文。高崇文当时是京城神策军的主将，即御林军的统帅，他颇有用兵之道，很得士卒之心，是最佳人选。唐宪宗表示同意，但杜黄裳又提出一个条件，不可让宦官当监军。要知道，当时武将领兵在外，宦官当监军已经成了惯例，而武将对此十分反感，却无可奈何。这次杜黄裳力主不派监军，就是为了给高崇文最大的自主权。唐宪宗经过多次考虑，终于一咬牙同意了。
高崇文，出生于幽州（今北京一带），出生于平民，年轻时曾在平卢军服役。由于平定了军士的叛乱，被任命为长武城都知兵马使，后来又负责夏、绥、银、宥四州的行营节度留务。他后来晋升为金吾将军。贞元五年，他率领三千唐军大胜三万吐蕃大军，因此功绩被封为渤海郡王。唐朝十分重视军功，只要有军功，朝廷必定重用赏赐。当时高崇文是神策军的主要指挥官。
同年正月二十三日，唐宪宗任命高崇文为检校工部尚书、兼御史大夫，并让他担任左神策行营节度使，率领左右神策军以及麟游和奉天的屯兵出征，讨伐叛乱的西川节度副使刘辟。这是唐宪宗即位以来首次对外用兵，他对此极为重视。不仅动用了中央的神策军，还调动地方藩镇出兵。御林军大将高崇文从关中进军，东川节度使李康和山南西道节度使严砺分别从本道出兵，三路大军分头进击，以期尽快平息叛乱。
在高崇文率军行进时，一名士兵在客栈用餐时故意折断了筷子，结果被高崇文斩首示众。他不是按照物品的价值赔偿，而是失去了性命！三军战战兢兢，毫发无犯。这支纪律严明的军队注定会使刘辟难逃厄运。
高崇文虽不识字，却擅长打仗。这次他率军出兵剑南，从长武城发兵，经斜谷进入兴元，随后通过阆州进攻梓州，再由梓州直指成都。高崇文指挥神策军，经过两个月的行军作战，于三月收复梓州。接下来的战斗中，他八战八胜，逼得刘辟如同缩头乌龟。他的副将阿跌光颜更是穿插至敌军后方，切断了敌军的粮道，导致守军崩溃，全数投降。高崇文随后挥师直奔成都。
刘辟见形势不利，便向朝廷投降，并将俘虏的李康归还给高崇文。然而，高崇文并未接受刘辟的示好，反而将李康斩首后再上报朝廷。高崇文以李康战败失守为由向朝廷呈报，唐宪宗对此举非常赞赏。随后，唐宪宗下达诏书，剥夺刘辟的官爵，彻底断绝了他向朝廷认罪的机会，明确传达了朝廷绝不妥协的立场。
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