秦始皇有二十几个儿子，终其一生未立太子，也就是说秦始皇一直没有明确的法定皇位接班人。
后人大多认同秦始皇将皇位传给长公子扶苏，少子胡亥伙同赵高、李斯伪造遗诏，强行篡位。
理由是《史记》有段记载：始皇帝至沙丘，病甚，令赵高为书赐公子扶苏曰：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”书已封，未授使者。书及玺皆在赵高所，赵高因留所赐扶苏玺书。”这段史料记载表明，秦始皇在病逝前夕，给公子扶苏留有遗诏，让扶苏将军队交给蒙恬，自己赶回咸阳参加皇帝的葬礼，诏书已经写好，但还没来得及发出，秦始皇就去世了。
《史记》中的这段话，其实疑点颇多：其一，这封诏书表明了扶苏的皇位继承权，对胡亥的皇位合法性极为不利，胜利一方的胡亥和赵高，怎么会让其留存于世并传了出来，这样的诏书即使有，也一定会被胡亥、赵高第一时间销毁；其二，秦始皇一直未立太子，去世前夕明确了皇位继承人，这样关系帝国未来的重要法律文书，怎么会存留于赵高之处，而不是立即发给扶苏呢？其三，既然有意让长子扶苏继承皇位，而扶苏又远离权力中心，以秦始皇的精明，怎么会不做任何事前布局，来确保自己的意图得到执行呢？
所以，秦始皇到底是想将皇位传给谁，历史疑云重重。要搞清楚这个问题，其实只需弄清三件事。
秦始皇将长子扶苏派往上郡监军，是为历练还是惩罚？
与秦始皇信奉法家不同，扶苏深受儒家思想的熏陶，性情宽厚，为人仁义，与其父秦始皇的易怒暴虐的性格格格不入。因此，扶苏经常指出皇帝的过失，劝谏皇帝要施仁政，以仁义治天下，惹得秦始皇经常很不高兴。（《史记 李斯列传》记载：长子扶苏以数直谏上。）
统一六国后，一些儒家学士常常引用儒学经典，批评朝廷时政，惹得秦始皇大怒，下令“焚书坑儒”，将几百儒生全部抓起来活埋，并焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也全部烧毁。
扶苏听闻大惊，极力阻止秦始皇不要坑杀术士，并引用儒家经典言论劝谏，秦始皇一怒之下，将扶苏发配到北方监军修长城。
从整个过程来看，秦始皇将扶苏派往上郡监军，主要原因还是想惩罚他对自己的顶撞。但以秦始皇的智慧，一定懂得“国有诤臣，不亡其国；家有诤子，不败其家”的道理，在他心里未必不知道儿子是对的，所以将长子派往北方军中做监军，难免不会有历练锻炼儿子，积累儿子在军中人望和威信的用意。
但五十多岁的秦始皇，在当时的社会已是晚年，如他有意让长子扶苏继承皇位，决不会令其长期待在北方，远离权力中心，特别是他第四、五次离开咸阳巡游时，就应该将扶苏召回都城，监理国政。
更重要的是，即使不将扶苏召回，也一定会将忠于扶苏的人带在自己身边，让忠于扶苏的大臣留守咸阳。但，秦始皇并没有这么做，当他不幸病逝时，身边的胡亥、赵高、李斯，都不是扶苏的人，以至于给了赵高等人巨大的操作空间。
种种迹象表明，秦始皇似乎并没有让长子扶苏将来继承皇位的打算，至少在他病逝之前的谋划中没有，会不会在病逝前夕临时起意，想立扶苏为皇帝，就不得而知了。
秦始皇出巡为何单单将少子胡亥带在身边，是巧合还是有意而为？
与天下所有的父亲一样，大都喜欢小儿子，即使小儿子不够优秀，不能担当重任要责，但小儿子大都情商更高，更乖巧，更懂得顺从父亲，秦始皇在内心深处更喜欢小子胡亥是事实。
不仅如此，秦始皇从小就非常注重对小儿子胡亥的培养，他让精于秦国律令的赵高当小儿子的老师，教育胡亥学习秦法。同时，还经常将胡亥带在身边，言传身教，让小儿子学习治国理政。
公元前210年，秦始皇第5次东巡时，在二十几个儿子当中，唯独将小儿子胡亥带在身边一同出行，还将忠心于胡亥的赵高带在了身边，皇帝玉玺和调兵虎符都交由赵高掌管，一旦出现重大突发事件，以胡亥皇子的身份，加上赵高手中的玉玺和兵符，这就足已行废立大事。
如果不是秦始皇老糊涂了，就是有意而为之，自己如遇不测，将大秦的江山交由小儿子胡亥。所以，秦始皇第五次东游，唯独将胡亥带在身边，可能就是有意为之，让胡亥时刻都处在权力的最中心。
长子扶苏有没有成为皇位继承人的天然优势？
扶苏是秦始皇的长子，史料虽没有明确的记载，但很可能他就是秦始皇原配夫人的儿子，也就是嫡子。只是很可惜的是，秦国没有“立嫡”的传统，也没有“立长”的说法。
自东周起，秦国因为被封时间晚，且位置处在西陲，受中原周文化的影响有限，历来为各中原诸侯所轻视。中原文化的“嫡长子继承制”的传统，对秦国的影响微乎其微。
地处战略要冲，随时都受到西戎和东方大国威胁的秦国，为了国家和种族的生存，奉行的是能为王的法则，谁有能耐、谁能保住国家，谁就有资格继承王位。
《春秋公羊传》中就说，“秦者，夷也，匿嫡之名也。”东汉史学家何休注释中说，“嫡子生，不以名令于四境，择勇猛者而立之。”秦始皇的父亲庄襄王、祖父孝文王、曾祖昭襄王，都不是嫡长子继承皇位。所以，“立嫡立长”的政治制主工，在秦国根本没有形成定制。
所以，从种种史料分析，秦始皇心中的皇位继承人，很可能本来就是少子胡亥，这也就很好地解释了秦始皇终其一生，都没有正式确立皇位的继承人，是因为他中意的人选是小儿子，年纪尚少，想等他长大成人历练成才。
只是胡亥成为秦二世后，一通胡乱操作，搞得天怒人怨，刚刚统一的中原大地，再次陷入混乱征战之中，大秦帝国也二世而亡，这才让后世文人，将其不断黑化，不断添油加醋地否定其皇位的合法性。
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