1939年6月20日，32岁的高敬亭被执行了枪决。
就在这几天之后，中央回电指示：对高（敬亭）采取一些过渡办法，利用目前机会由军部派遣一得力干部到四支队工作，以帮助四支队之改造与整理。
中央还指示说，已经做好了调高敬亭到延安学习的相应准备。此时的中央并不知道高敬亭已经牺牲了。
谈起高敬亭的遭遇和结局，后来接替高敬亭的新四军第四支队司令员，开国大将徐海东曾感慨地说道：“杀高敬亭是非常错误的，高敬亭同志坚持三年游击战争，把鄂豫皖苏区的红旗扛了下来，是有功的。他的问题主要是思想问题，是认识问题，但绝不是反革命的问题。”
在1945年“七大”摘开期间，毛主席曾和新四军的一位代表进行过一次谈话，毛主席问他：那个高敬亭，不杀头可不可以？对方回答：应该可以。
建国初期，毛主席有一次去皖中视察视察工作，当他来到高敬亭当年长期工作的安庆时，安庆地委书记向毛主席汇报说：直到今天，高敬亭同志在安庆还有很大的影响，很多上了年纪的人还时常提起他。毛主席听后沉重地说道：“高敬亭不该杀，中央发电叫不杀，他们不听，还是杀了。”
1975年10月，高敬亭的女儿高凤英给病中的毛主席写信，请求组织重新审查高敬亭的问题，毛主席看到来信后非常关注，当即指示时任中办主任的汪东兴去调查此案。
经过一个月的调查，汪东兴向中央递交了调查报告，毛主席在这份报告上批示道：“请军委讨论一次，我意此案处理不当，其责任主要是项英。”
1980年，党中央为高敬亭举行了骨灰安放仪式，李先念、徐向前、谭震林、粟裕、肖望东，张劲夫、程子华、郭述申以及高敬亭曾经的部下万海峰上将等等都赶来参加，送别这位老战友。
高敬亭何许人也？他的死为什么引发了人们长达30余年的讨论？
高敬亭出生于1907年，论年龄，他比徐海东大将小7岁。他在21岁参加红军，22岁入党，逐渐成长为红四方面军的一员战将。
鄂豫皖第四次反“围剿”失败后，张国焘、徐向前、陈昌浩率领四方面军主力部队离开了鄂豫皖，留下红25军在沈泽民、徐海东、吴焕先等人的领导下继续坚持战斗。1934年11月，程子华奉命从中央苏区来到鄂豫皖，指示红25军实行战略转移，于是红25军也离开了鄂豫皖。
红25军在离开鄂豫皖前，留下了红25军75师在高敬亭的领导下继续战斗。
当时蒋介石调集10万多兵力对鄂豫皖继续围剿，但高敬亭率领部队坚持了三年，不仅如此，他还把鄂豫皖零星的武装斗争组织了起来，成立红28军。
高敬亭所领导的红28军，是当时南方八省诸多游击部队中唯一一支成建制保持的队伍，后来新四军成立，红28军被改编为新四军第四支队，由高敬亭担任支队长，其余三个支队的支队长分别为陈毅、张鼎丞和张云逸。而在这四个支队中，又以高敬亭的第四支队实力最为强大，下辖三个主力团和一个手枪团。
红28军和第四支队都可谓大名鼎鼎，据记载，1937年12月，高敬亭到武汉八路军办事处去见周总理和王明时，周总理向王明介绍说：“这位就是闻名于大别山的游击专家高敬亭同志。”短短一句话，就说出了高敬亭不一样的分量。
第四支队还是打响新四军对日抗战第一枪的部队，由他们打响的七里坪伏击战，比粟裕大将指挥和领导的韦岗大捷要早一个多月，为此，高敬亭曾收到蒋介石的通电嘉奖。而且，七里坪伏击战后几个月的时间里，第四支队又先后进行了60余次战斗，取得了歼灭日、伪军1400多人的光辉成绩。
但与此同时，高敬亭身上的一些问题也开始浮现，这也是后来悲剧发生的原因。高敬亭在鄂豫皖根据地坚持3年，劳苦功高，但是由于长期和中央分离，他在思想和工作上出现了一些不协调的现象。
首先是被编入新四军后，他和中央派到第四支队的同志发生了不少的摩擦。由于长期单打独斗惯了，高敬亭变得有些不服从领导，甚至认为这些外来的干部同志到第四支队就是来“夺权”的。并且，他对上级东进敌后抗日的命令也表现得非常消极。
其次，高敬亭作为四方面军的老人，在过去的日子里，他是在张国焘的路线下成长起来的，南方三年游击战争期间，他难免延续了不少张国焘时期的错误路线，而他又没有和许世友等人一样在延安得到中央的帮助和教育，所以思想一时间没有及时地调整过来。
第三，高敬亭对鄂豫皖和红军是很有感情的，也是一位立场非常坚定的同志，他来到新四军后，多次提出希望回到大别山，恢复从前的根据地，壮大部队，这完全是无可厚非的，甚至是值得赞赏的。
但是，当时长江局并不这样认为，当时在王明的把持下，“一切服从统一战线，一切经过统一战线”的声音一度占据了主流，对于高敬亭坚持保留大别山根据的提议，王明曾批评呵斥他为“不服从统一战线，消极抗日”，乃至发出了“不许在大别山留一兵一卒”的命令。
王明下令部队主动撤出根据地，还派出上万名党员和干部去帮助桂系部队去改造基层组织，高敬亭对此当然是非常不满，他怎么也想不通，为什么放着我们自己的部队和根据地不去发展，而要帮助过去作战的敌人发展他们的部队。
1939年1月，项英给中央发电说：“高敬亭仍现地收编土匪，自行扩大部队……”说高敬亭是不服从命令的“山大王”，如果现在不及时处理，以后谁也管不了他了。
如果说上面这个三个原因还只是模棱两可，不够致命的话，那么，接下来发生的两件事就足以成为高敬亭之死的导火索了。
第一件事，高敬亭在第四支队有两位部下，一个名叫杨克志，一个名叫曹玉福，他们曾是高敬亭的秘书和警卫员，是高敬亭一手提拔起来的。结果他们卷了部队的财物投靠了国民党，在部队中造成了很坏的影响。
御下不严，监督教育不到位，高敬亭在这件事中应该说还是负有一定责任的。
第二件事还是和张国焘有关。1938年4月初，张国焘趁着扫祭黄帝陵的机会离开了陕甘宁，投靠了国民党，成了革命的叛徒。在投靠蒋介石后，张国焘被安排进了军统，蒋介石给他的一项重要任务就是“策反”一些他当年在四方面军的旧部。
张国焘叛逃距离高敬亭之死只有2个多月的时间，从这个时间关系，我们不难发现其中的联系。
高敬亭所犯的一些错误确实可以说比较严重，但他功勋卓著，有着耀眼的成绩，不管怎么说，把他进行枪决都是一种欠妥的处理方式，相比之下，中央要求新四军把高敬亭送到延安参加学习，补一补从前的课，无疑是一种更加合理的办法。但可惜的是，在收到这份电报之前的几天，高敬亭就已经牺牲了。
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