1949年8月，时任解放军代理总参谋长的聂荣臻询问航空局局长常乾坤：“能否组织战机编队在开国大典时飞越天安门的上空？”
当时人民空军尚未成立，解放军全军上下掏空家底，也只能凑出来17架飞机，而且型号五花八门。
但是，聂荣臻认为，在开国大典这一历史时刻，我军飞机能够在万众瞩目之下飞过天安门广场，这将极大提升解放军在群众心中的形象。常乾坤斩钉截铁的回答：“请首长放心，空军部队保证完成任务。”
杨宝庆有幸被选为了开国大典阅兵式的飞行员，虽说几个月前他还是国民党的一名运输机飞行员，但得知自己将要驾驶飞机参加开国大典，自豪感油然而生。
10月1日凌晨，天还没亮杨宝庆便已经起床，为了确保万无一失，他一遍又一遍地检查着飞机上的每一块仪表。当他穿上飞行服的那一刻，脑海中回忆起了自己整个军旅生涯......
杨宝庆于1922年出生，祖籍在河北保定。童年时期正值奉系军阀张作霖率军南下争夺华北，在战火的肆虐下，华北地区民不聊生。
为了躲避战乱，父母带着年幼的杨宝庆前往了河南投奔三叔。三叔在当地经营着小本生意，虽说能满足温饱，但日子过得也不怎么富裕。
杨宝庆的父亲是个要脸面的人，他们不忍心一直寄居在弟弟家中，第一次直奉战争结束后，他便与妻子一同回到了河北老家，临走前他把杨宝庆托付给了弟弟：“让孩子这给你帮帮忙吧，你就当他是个小工，不用给工钱，管他口饭吃就行了。”
杨父话虽这么说，三叔怎么可能真的把年幼的侄子当作小工。在之后的几年里，三叔的生意越来越难做，但对杨宝庆始终视如己出，省吃俭用的供他读书。
1937年，日军发动了“卢沟桥事变”，随后占领了整个华北，日军在中国的土地上烧杀抢掠，无恶不作。
年仅15岁的杨宝庆无比痛恨日军的行径，正值国民政府号召全国有志青年参军报国，共御外辱，于是杨宝庆向三叔说明了自己想要从军的想法。
“你是不是疯了！这时候参军你不要命了么？三叔省吃俭用供你读书，可不忍心让你血洒战场，你现在是咱们家唯一识文断字的人，你要是牺牲了，我没法向你父亲交代。”三叔极力反对杨宝庆去参军。
然而，杨宝庆表面上服从了三叔，但他早已不想再当敌占区的顺民。1942年，杨宝庆借口去四川务工，背着家人报考了成都陆军军官学校。
珍珠港事件后，美日爆发了太平洋战争，在华的日军空中力量被大量抽调到了南太平洋，再加上飞虎队援华作战，日军在中国战场的空中优势已经不再那么明显。于是国民政府打算重新建立空军部队。
开办航校后，学员主要从陆军军官学校的优秀学员中挑选，杨宝庆因为身体素质优秀，服从性强，所以成功入选了航校学员。
抗日战争初期，中国空军的富家子弟们为了维护国家空域安全，全部血洒长空，杨宝庆一直把他们视为自己的榜样，如今自己即将和他们走上同一条路，一想到这，杨宝庆便迫不及待的想要迈进航校的大门。
进入航校学习后，杨宝庆更加刻苦，成绩十分优异。当时美国已经加大了援华力度，为了让中国飞行员熟练驾驶美国援华的飞机，美国政府提议让中国航校的学员前往美国深造，杨宝庆便是赴美学员之一。
1944年，杨宝庆完成了所有课程，乘坐轮船返回中国。他所乘坐的轮船抵达亚洲海域时被一艘日本驱逐舰跟踪，轮船依靠岛礁上植被的掩护成功摆脱了日舰的追击，一行人最终在印度登陆。
杨宝庆回到国内后成为了一名B-25轻型轰炸机的飞行员，虽说当时的日军已经大势已去，但他仍然多次驾驶飞机对日军目标进行轰炸，给日军带来了巨大伤亡。
抗日战争末期，杨宝庆又成为了一名运输机飞行员，他本以为自己将会把一生奉献给国民党空军部队，然而后面发生的事却让杨宝庆逐渐丧失了对国民政府的信任。
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