在抗美援朝战争著名的上甘岭战役中，志愿军第十二军三十一师九十一团三营八连，发扬敢打硬拼的战斗作风，坚守坑道14个昼夜，粉碎了敌人的多次进攻和各种破坏，歼敌1000多名，创造了可歌可泣的英雄业绩。鲜为人知的是，该连连长张连书曾经冒着生命危险，实施过一次很特别的行动，虽然这次行动并未成功，却产生了意想不到的效果，对该连的最终胜利起到了重要作用，该连后来也被荣记集体一等功。
1952年10月14日凌晨，敌军在飞机大炮的支援下向志愿军第十二军三十一师九十一团坚守的只有3.7平方公里的上甘岭地区发动了疯狂的进攻。
10月18日晚，三营八连在连长张林书、指导员刘怀珍率领下，奉命通过敌1500米的炮火封锁区，进入597.9高地的1号坑道，准备依托坑道，收复被敌占领的这个高地。
19日晚，在纵深炮火的掩护下，八连分成四个波次，向敌人发起反击，一举夺回597.9高地主峰，收复了大部阵地。
然而，敌人并不甘心失败，随即对志愿军进行猛烈的火力报复，并趁八个连立足未稳，组织了四个营的兵力疯狂反扑。
张林书、刘怀珍率全连战士与敌展开了激烈争夺，经过13次反复冲杀，共毙伤敌350余名，全连最后也只剩下15人。由于弹药消耗殆尽，八连遂于20日晨转入坑道。
21日晚，在补充了人员和弹药以后，八连再次向表面阵地之敌发起反击，但因无工事依托，加之敌以五个连的兵力进行反扑，八连人员伤亡过大，只得再次转入坑道。以后即奉命坚守坑道，为配合大反击做好准备。
八连坚守的1号坑道，距敌前沿仅50米，坑道长70米，宽1.2米，高1.5米，可屯一个多连的兵力，是597.9高地的主要坑道。敌人为巩固其既得阵地，采取种种毒辣手段破坏八连所占领的坑道口。
24日，敌人以两个连的兵力开始对坑道口进行冲击。张林书用步谈机与团炮兵沟通了联络，在志愿军炮火支援下，经过激烈战斗，终于粉碎了敌人的进攻，取得了毙敌128名的辉煌战果，守住了坑道口。
敌人遭到惨重伤亡后，采取更加毒辣的手段破坏坑道。他们用曲射炮对八连坑道口进行固定摧毁射击，把两个坑道口炸塌好几米，只剩下碗口大小的通气孔。
为了坚守坑道并随时出击，二排长魏全金带领战士冒着敌人的炮火挖掘坑道口。前面的战士倒下了，后边的战士接着上去挖，直至把坑道口掘开。
敌人一计不成又生一计，在八连坑道口附近筑起地堡，步步进逼。
为了粉碎敌人的这一阴谋，八连决定把战斗引向敌阵。他们在夜间组织人员爆破敌地堡，奇袭敌人，开展冷枪杀敌运动。全连指战员在三天中就毙敌115名。
同时，八连指战员还在白天选择目标，制定好方案，夜间组织小分队出击，打得敌人只好把1号坑道严密地封锁和围困起来。
由于敌人的围困和封锁，加之伤员和牺牲人员不断增加，坑道内的容量越来越小，空气也污浊不堪。连队的食品吃完了，上级派人送来一点馒头，为了准备长期坚守，由连长亲自掌握分配给大家食用。
没有饮水，将士们就用茶缸从洞壁上去接渗出的水滴，或用舌头去舔洞壁上滴下来的水珠。但这毕竟无法从根本上解决问题，随着时间的推移，八连指战员个个又饥又渴，体力下降到了极点，全连陷入前所未有的困境之中。
有一天晚上，连长张连书见所有人都饿得实在撑不住了，便找来指导员刘怀珍，把接下来的战斗任务作了安排，表示要亲自出去要为战士们弄点吃的来。刘怀珍当然不同意，指出他是连长不能冒险行事，可以选派战士出去找食物或另想其他办法。
可张连书觉得，这样下去，战士们根本没有战斗力，无法守住坑道。若派其他人去，他不愿意让战士冒这个风险，自己体力比其他人好一睦，应当以身作则。何况现在也没有其他可法，因此执意要出去寻找食物。
趁刘怀珍等人放松警惕时，张连书用双手扒开已被敌军炸塌了的一段坑道，在夜幕的掩护下爬出了坑道。他的想法是，看看附近有没有散落在山林或路边的萝卜、苹果等食物。上甘岭附近都以盛产苹果闻名，而且当地的萝卜又甜又大。一旦弄到这些东西，运送起来也比较方便，志愿军阵地上经常会用这两种食物来解渴、填肚子。
好在张连书的行踪并未被敌人并未发现，他悄悄爬出八连阵地，还往前摸索了好长一段距离。在漆黑的夜幕中，张连书忽然感觉到右手摸到一个硬帮帮的东西，他心中大喜：凭感觉这很像是一个被冻硬的萝卜，果然不虚此行！
不过，他继续摸索了好久也没有其他收获，便揣着那颗“萝卜”往回爬，终于回到坑道。战士们听说连长不仅回来了，还带回了“萝卜”，个个非常高兴。可谁知当张连书把带回来的东西拿出来一看时，哪里是什么“萝卜”？竟然只是敌兵一截毛茸茸的小臂！（这段经历并排杜撰，2002前后，张连书回忆上甘岭战役时提到了上述往事，有人记述下来并发表在报纸上。）
虽然张连书冒着生命危险、费尽力气也没能为战士们找到食物，但这种身先士卒、舍我其谁的精神深深感动了战士们，大家仿佛从中汲取了无穷的精神力量，充满了必胜的信念，个个表示坚决要打垮敌人。
10月30日晚，志愿军对占领表面阵地敌人进行大反击，八连指战员在张连书、刘怀珍的带领下，和兄弟部队一起英勇地冲出坑道，直扑主峰，夺回了597.9高地，为上甘岭战役的胜利作出了贡献。
八连在坑道中坚守了14个昼夜，先后补充了16个建制单位的人员。他们在张、刘两位指挥员的领导下，同仇敌忾，浴血奋战，共毙伤敌人1000多名。
1953年9月30日，志愿军总部批准给八连记“集体特等功”。从此，“特功八连”成为发扬志愿军革命英雄主义的一面光荣旗帜。
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