中国古代的四大发明中，造纸术算是最幸运的。因为中国一直对书写材料的需求量很大，因此纸因为应用的方便，推广速度很快。活字印刷术在不同的历史时期又有不同的发展种类，如泥活字、木活字、及各种金属活字。各种材料的活字，都为中华文化的继承和发扬做出了不朽的贡献。
泥活字印刷
1.泥活字小史
史料记载，世界上最早发明并成功用于印刷的是泥活字。关于这项发明，宋代科学家沈括在《梦溪笔谈》卷十八中有明确的记载：“庆历中，有布衣毕昇又为活板。昇死，其印为余群从所得，至今保藏。”
遗憾的是，毕昇用泥活字印过什么书，现在已无从考证，但泥活字的制作与印刷技术却广为流传。到了清朝，安徽泾县人翟金生父子们，用三十年的心力“抟土爇炉，煎铜削木”，烧炼了十多万个泥活字，印成了《泥板试印初编》、《水东翟氏宗谱》和黄爵滋的《仙屏书屋初集》等书。
2.毕昇泥活字制作工艺及印刷流程
（1）制作胶泥和烧制活字模
选择质量比较上乘的黏土，晒干，碾碎。去除砂石等杂物后放入大缸中，加入清水搅拌成泥浆，然后自然沉淀。在自然沉淀的过程中，将不时澄出的清水撇去，等到泥料中所含水分不多的时候，将沉淀的泥料上半部分捞出来备用。泥料有两种干燥的方法：一是利用日光，在阳光下曝晒；另一种是把泥料放在布袋里，然后挂起来，让水分从布袋中渗出；制活字模时用棒槌反复将泥料捶打，将泥料捶熟。然后制成大小相同的泥坯，放在阴凉的地方，等到泥坯干燥到软硬程度适宜刻字时，用毛笔蘸墨在泥坯上写出反体字，然后刻成的反体阳文。刻好的泥活字放在通风处阴干，然后火烧成陶。
（2）活字模的排版与印刷
先准备一块铁板，在铁板上加一个与所印版面相同大小的铁范。铁范里放入松脂、蜡与纸灰的混合物用来黏合固定泥活字。排字时按文稿的顺序挑选泥活字，从左到右、自上而下地排字。当一块铁范的字排满后，就放在火上烘烤，当铁范里面的黏结材料遇热变软后，将铁范从火上取下，放在台子上面，用一块平板放在排好的泥活字面上加压。这样就可以使排入的活字表面平整。压完以后，让铁板温度自然下降，排在铁板上的泥活字，即成为一整块活字印版。为了提高效率两块印版相互交替，活字可以反复使用，很方便。当活字印版制好后，就可以印刷了。刷色前，先用清水将印版刷两遍，等到印版吸水湿润后，才能正式刷色。刷色要求蘸墨要少，刷色均匀。然后覆纸，左手捏住纸不放松，右手持干净的擦子在纸背上自在向右将纸平整地印在版上。印刷完后，用右手将纸张从印版上揭起，晾干。
（3）装订
将印好的纸张字面朝外，按书页顺序收集叠好。大致流程如下：理料—折页—配页—齐栏—打眼穿纸钉—粘封面—切书—包角—覆口—打眼—穿线订书—粘签条—印书根—质检
（4）存储
刻好的泥活字和从印版上拆下的泥活字，都要按照韵归类放在标有音韵的木格里，以便下次使用能够快捷拣字。
木活字印刷
1.木活字印刷小史
第一次用木活字印书的，为元朝的山东东平人王祯。他重视农业，写成了一部《农书》。因字数多，难于刻印，就自己设计用木活字排印。并且用这批木活字试印他纂修的有六万多字的《旌德县志》。用时不到一月，就印好了一百部，可见速度比雕刻版快得多。
到了明朝，使用木活字印家谱之事。1638年起，《邸报》也用了木活字排印。清朝在北京出版的《京报》，从乾隆到清末，都用木活字排印。
2.王祯木活字制作工艺及印刷流程
（1）写韵刻字及修字
先根据监韵将字归类分开，校勘字样后，抄写下来。然后挑选出书法较好的人将字样誊写在薄纸上，再将薄纸平整地反贴在已经刨平了的枣木或梨木板上，等到干燥后即可刊刻。再将刊刻好的活字抄写成一本与监韵对应的活字表，上面标明所在行列的数码，这样可以方便查找。先将木料锯成薄厚一样地木板，阴干后刨平，保证每块板的薄厚一致，木子的高度基本相同，便于后面版面的平整，易于印刷。等到反字全部刻好之后，用小锯沿着预先留出的锯缝锯开，成为一个个木活字。再用小刀将活字的每个面修理平整。然后检验活字，将合格的贮入字盘或字柜中。
（2）制造转轮和拣字
拣字用的轮盘一般用较轻且不易变形的木料。转轮要制两个，一个放常用的字，另一个按监韵来排列木活字。拣字人坐在两个转轮中间，根据需求转轮盘拣字。这种利用简单的机械装置，“以人就字”的拣字方法，不仅减少了拣字者的工作量，也提高了拣字的速度。是一项极为重要的发明。王祯首创这种拣字法有效避开了按声韵拣字时出现多个同音字难以分辨的问题，大大提高了拣字的速度和准确性。
（3）排版和印刷
取一块干燥的板子，四周用木片制作成边框，让它成为一个矩形的木盘，木板的尺寸稍大于待印制书籍的版面。排字时从木盘的左边开始，自上而下排满一行后，就用竹片隔开，整版排满后，在木盘的右边安界栏。然后用木楔把整块活字版固定住，用事先准备好的小竹片，将倾斜低矮点的活字垫平，保证整个版面的平整。整个版面排好后，就可以刷印了。刷印时，用棕刷蘸墨，然后后沿界行上墨，刷好了以后就可以把纸铺在版上，按着版行刷印就可以了。刷印好后让其自然干燥。
（4）拆板归类
每当一个版印够一个数量后，就可拆除这个版，将拆下的木活字按照原来的归类方法重新放回转轮中去，以供下次方便使用。
活字印刷不仅是中国的符号，就其本身而言更是艺术品。它涵盖了如：陶艺，书法、篆刻，木雕，字体设计，等多个艺术领域。因此，我们必须去去了解活字印刷，去学习活字印刷，去继承活字印刷，去发扬活字印刷。（王倩倩）
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