未来空战的形态究竟会是怎样的呢？从近年来出现的一些声音来看，很多人似乎都认为未来空战就是隐身战机凭借良好的空中隐蔽性，在超视距情况下以远程空空导弹“点杀”对手；抑或是由有人驾驶战机为母机，飞行员在AI系统的协助下“坐镇大后方”并指挥无人僚机前出作战。平心而论，这两种看法都有一定的道理，但与此同时，未来空战真的就只是以交战双方的远距离博弈为主吗？传统意义上的紧张且极度考验飞行员临场操作的近距格斗空战，就真的会彻底消失吗？如今看来，国内已藉由新型隐身战机给出了答案。
中航沈飞公司于近日在自己的官方账号上发布了一段宣传视频，其中着重介绍了一款编号为J-31B的隐身战机，这显然是歼-31B的缩写。既然其敢于亮出这一编号，自然说明该机已确定将列装解放军航空兵部队，成为国内制式战斗机装备体系中的新成员，当年的FC-31终于转正了。
好吧，这倒还不算什么太大的惊喜，毕竟关于“空军将装备歼-31并与歼-20实现高低搭配，海军则将装备编号为歼-35的舰载型”的说法，早已流传甚广。真正值得注意的是，在沈飞发布的宣传视频中有一个不可忽视的细节，那就是此前被认为因中型战斗机的体量限制而没有侧弹舱的歼-31，其实在机身两侧设置了与歼-20相似的可携带近距格斗导弹的侧弹舱，且每个侧弹舱的携弹量还不止1枚！放大相关截图并仔细观察侧弹舱内出现的导弹弹翼后就不难发现，歼-31B的每个侧弹舱至少能携带2枚导弹。
我们知道，作为重型隐身战斗机的中国歼-20和美国F-22，都在拥有机腹弹舱的同时还设置了机身两侧的侧弹舱，以容纳并发射尺寸较小的近距格斗空空导弹。至于当今全球唯一已服役的中型隐身战斗机，美国F-35则因尺寸和机身内部布局等影响，仅设置了机腹弹舱而没有侧弹舱。在执行对空作战时，为了携带数量足够的空空导弹，F-35只能选择在两侧翼下挂载部分导弹，这会不可避免地破坏外形隐身效果并带来额外的飞行阻力。
而在沈飞公司公开的歼-31B这里，若其确实拥有侧弹舱，那就能在很大程度上确保对空作战时的火力持续性了。假设歼-31B的机腹弹舱尺寸与重型五代机歼-20相近，即至少可携带4枚“霹雳-12”中距空空导弹，再加上两个侧弹舱可各自携带2枚近距格斗导弹，那其对空作战火力就是“4中4近”，比已公开的以“4中2近”为空空导弹携带模式的歼-20还要强一些。暂且不论沈飞是如何在一款中型机的身上实现了这一点，也不论歼-31B的侧弹舱内部结构是如何做到发射完1枚导弹后，下一枚导弹进入待发位置。仅从这“4中4近”的空空导弹携带模式来看，或许我们能读出某些微妙的信息，即解放军战斗机部队对“隐身机vs隐身机”的理解。
在歼-20和F-22这两款重型五代机这里，中国和美国不约而同地选择了“以中距空空导弹为主，近距格斗导弹为辅”的对空作战弹药携带模式。确实，在面对诸多非隐身机或隐身效果平平的“半隐身机”时，正儿八经的隐身战机完全没必要冒险接近对手并展开视距内格斗空战，直接在远距离上玩“先敌发现，先敌开火”就足够了，近距格斗导弹完全就是“以防万一”式的自卫手段。
但如今，战斗机隐身技术已不再是高不可攀，一些国家开始研发自己的隐身机，美国F-35战机的大量出口也让越来越多的国家获得了隐身战机。在现代和未来空战愈发向着“隐身机vs隐身机”发展的大背景下，交战双方恐都很难在较远距离上发现对手，传统的视距内空战的概率或会越来越大。如此想来，以往只被视作是“以防万一”的近距格斗导弹的重要性，瞬间就被提到了与中距空空导弹相近的程度，视距内格斗空战的地位也回到了与超视距空战相当的水平，这必然会对战斗机的对空作战弹药携带模式带来改变。
看起来，此前我们长期固有的“中型隐身机歼-31会在空战性能方面弱于重型隐身机歼-20”的印象，可能是不全面乃至是错的。未来歼-31B战斗机服役后，人类空战形态或也将出现一轮大变。
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