陈永贵，1915年出生在山西省昔阳县大寨村的一个雇农家庭。他虽然没有多少文化，识字不多，但在农民中还算聪明能干。1955年，他以带领村民改变家乡贫困面貌的出色成绩，当选全国农业劳动模范；1964年，毛泽东树立大寨为全国农业学习的榜样，陈永贵本人也随着“学大寨”运动，逐步登上政治舞台。
毛主席和陈永贵握手
1980年，陈永贵辞去副总理的职务，离开政治局，和妻子宋玉玲、小儿子陈明亮、长孙陈幸福一起，住进了北京复外大街一幢部长楼的一套单元。虽然他很少重返大寨，但他与家乡的联系一直未断。昔阳县、大寨村的亲朋好友时常到北京来看望他，并送来一些家乡的土特产。陈永贵总是把这些礼物留起来待客。他的妻子和孩子在学校放暑假时也常回大寨住些日子。
陈永贵的小儿子说：“爸爸总惦念着家乡。我每次从大寨回来，他总是问这问那，打听村里老人的身体状况。”
陈永贵住进高干楼后，坚持每天清晨到寓所附近的河边散步锻炼，并且常做家务，买菜购粮等也由他包了下来。在邻里中，他是一位公认的“健康老人”。
毛主席与陈永贵等人吃饭
在陈永贵的床头，多年来摆放着一幅毛泽东、周恩来、朱德三人在一起的彩色照片。他几次与人谈到与这些大人物相处的往事时，都止不住流出了眼泪。
陈永贵辞去副总理职务后，邓小平曾安慰他说：“老陈，你不是‘四人帮’的人，中央是清楚的。”他落选中共十二大代表后，胡耀邦与他谈心，嘱咐他：“不要背思想包袱，要好好学习，好好休息。”后来，胡耀邦又多次过问陈永贵离职后的生活情况。陈永贵每月领取200元生活费，房租、水电费全由国家负担，出门有专车，逢年过节有关部门都来慰问，日常生活也受到多方关照。
1983年春的一天，陈永贵低着头独自盘腿坐在沙发上，手里拿着一根两支对接起来的香烟，使劲吸着。他对人说：“我想给中央写个报告，让我到基层去做点事情，搞点调查也好，对自己也是个重新学习的机会……”他的要求很快获准，被安排在北京东郊农场当顾问。
陈永贵
1985年初，陈永贵时感头昏、咳嗽，浑身乏力，不思饮食，早晨只喝一碗鸡蛋汤，午餐吃一小碗面条，晚上喝点小米粥，饮食不多，抽烟不减。开始，附近一家医院诊断他是患感冒、肠炎。后又在这家医院全面检查，仍未查出大的病情。直到7月底，北京医院为他做腮腺癌切除手术时，才发现其肺部有问题。以后又为他做了五六次X光检查，最后确诊为晚期肺癌。
1985年9月12日，陈永贵再次入院治疗，此后再也没能出院。
住院期间，陈永贵受到医护人员的精心治疗和热情照顾，彼此相处和谐。一次，有位小护士输液打针，一时没扎好，急得出了汗。陈永贵马上安慰他说：“小同志，没关系！换个地方，哪里扎得进去你就往哪打吧。”他还时常把家乡的水果、烧饼等分送给医生、护士及清洁员，人们都尊称他“陈老”。
陈永贵病重期间，不少党和国家领导同志都来看望过他。后来他的病情恶化，陈永贵不愿浪费药物，也不想增添医护人员的麻烦，一粒“消痛栓”他都背着医生分开两次用。
陈永贵
1986年3月26日，陈永贵说话已相当困难。临终前，陈永贵在医院没有提出任何个人要求，对前来看望他的人，只是不停地用手指指自己的嘴，又指指自己的心，以示谢意。问他想吃什么？他只向护理人员提出想吃两块西瓜。
陈永贵去世后，有关方面和家人为他举行了一个简单的遗体告别仪式，参加仪式的有知名的劳动模范、东郊农场职工及各界人士共200多人。
陈永贵
4月4日，运送骨灰的灵车计划5点出发，但楼里的电梯要5点半才运行。然而，当家人4点钟推门出来时，电梯已在12层陈老家门口等候1个多小时了，开电梯的女同志瞧着陈永贵的骨灰盒，情不自禁地哭了：“我，我这是最后一次为陈老开电梯……”
当日下午3时40分，陈永贵的骨灰由子女护送乘专车运回了大寨。
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