“我在你铺子里干了将近3年，没过过一天好日子，对不起，今天我要走了！”，1919年，一位名叫贺锦斋的18岁伙计，背起包袱，理直气壮地对老板饶茂春道。
“走？你往哪里去？”，老板诧异地问伙计。
“找贺龙去！”，听到这个回答，饶茂春慌了，立即换上一副笑脸，又是挽留，又是送礼，亲热的不得了，但这位名叫贺锦斋的少年，昂首挺胸，头也不回的离开。
离开山货铺子后，贺锦斋找到了贺龙，对他说：“常哥，我随你扛枪去，白刀子进，红刀子出，与反动派拼个你死我活！”。
看着身前文文静静、瘦瘦弱弱的少年，贺龙有些不确定，试探着问道：“我这部队，是专门为穷人打天下的，要能吃大苦，劳大耐才行！”。
“正因为这样，我才跟你当兵嘛！”，在征得父母同意后，贺锦斋成了贺龙一名卫士，当时的贺龙一定没想到，就是这个文弱少年，在他革命前期，竟成了他的左膀右臂。
贺锦斋，贺龙堂弟，比贺龙小5岁，湖南桑植县洪家关人，父亲贺兴楼是个秀才，写的一手好字，而且还会作诗，可惜身逢清末乱世，仕途无望，也没混下个一官半职，只好在村里开了家私塾，教授幼童，勉强为生。
受父亲的影响，贺锦斋自幼喜爱诗歌，9岁时，便能背诵许多诗词歌赋，再加上澧水源头素有“歌海”之称，成长在这样的环境下，贺锦斋对文艺产生极大兴趣，每逢节日，贺锦斋总会与村里少年扮成旦角或者丑角，四处唱花灯，博乡亲们一笑。
桑植县，地处湘西山区，山高林密，在上世纪初，旱灾连着水灾，百姓民不聊生，饿殍遍野，土匪横行，什么“四大鳌鱼”、“八大诸侯”，搞的乡间是乌烟瘴气。
在贺家，第一个起来反抗的，是贺龙的姐姐贺英，她与丈夫谷绩庭（哥老会团结山堂首领）带着一票兄弟“挖富济贫”，深得穷苦百姓拥护。
紧接着是贺龙，1914年，受辛亥革命影响，他成为孙中山领导的中华革命党一员，开始从事反袁斗争。
贺锦斋虽然年纪小，但幼时也是饥寒交迫，1916年，当听说贺龙“两把菜刀闹革命”，贺锦斋是欣喜异常，写下：“桑植有个贺文常（贺龙），不怕猛虎与豺狼，星月奔赴芭茅溪，两把菜刀打胜仗！”。
可惜的是，当时贺龙实力还很弱小，受贺龙牵连，洪家关很多贺姓人家遭反动派迫害，五六个所谓与贺龙有直接牵连的人被处死，村子被毁，到处残垣断壁，贺锦斋一个远房嫂子，以为是个妇道人家，反动派不会对她出手，结果被砍了六刀，丢进水田，直到敌人走后，才被救出。
当时的贺锦斋，独自一人逃往高山密林，逃亡路上又饥又渴，脚底板还被磨破，痛苦不堪的情况下，向“澧水”发问：“两眼望着澧源水，流的穷人血和泪，请问澧水快回答，穷人到底有何罪？”。
他的问题，澧水没有回答，反倒引来了河边儿几个挑着担子的山货客，山货客见他可怜，给了他几个苞谷粑粑，并带着他来到一个叫仓关峪的小集镇，介绍他给当地的山货铺老板饶茂春当学徒。
在旧社会，学徒的日子可谓苦不堪言，贺锦斋也不例外，老板饶茂春只管饭不给工资，烧火做饭，推磨养猪，还要帮着老板娘带小孩，洗尿布，苦不堪言，而且稍有差错，便是一顿打骂。
即便如此，换来的只是一些残羹剩菜，夜间住的，是山货仓库的木楼子，盖的是又破又烂的被子，被冻得瑟瑟发抖，于是，他又将自己的这段悲惨经历，写成了一首诗：“我当学徒真心寒，夜夜睡的硬板床，身上穿的破筋筋，餐餐吃的冷现饭。”。
结果这首诗，无意间被老板听去，贺锦斋又挨了一顿竹条子，老板边打边骂：“一天三餐饭没少你的，你还唱这样尖酸的山歌来挖苦老子……”。
俗话说买的不如卖的精，贺锦斋这位老板，也不是什么好人，为了多赚钱，收山货，他用一杆秤，卖山货，他又用一杆秤，其中门道，自然不必多说。
看出老板手段，贺锦斋便将此事儿告诉了经常上门的山货客，几位山货客串联起来，非要用老板卖山货称卖货，否则以后不再往来，为了留住客户，老板亏了一大笔。
事后，老板知道是贺锦斋告的密，又是一顿毒打。
这样的日子，贺锦斋过了3年，直到贺龙回归，这才去找贺龙。
到贺龙帐下后当卫士不久，贺龙便对贺锦斋刮目相看，因为他不仅吃苦耐劳，积极参加军事操练，而且一有空余时间，便找些书报杂志来看，并经常做一些诗词，抒发热爱祖国、热爱人民的豪情壮志，这对贺龙队伍的思想建设，有了极大帮助。
对于队伍中这位少有的“文化人”，贺龙也极为看重，推荐他到长沙一所武备学堂学习，可惜贺锦斋风尘仆仆赶到长沙，却因时局的原因，武备学堂停办。
虽然如此，但贺锦斋并没有着急回去，而是留在长沙增长见识，当见到长沙的穷苦百姓，同样遭受压迫，痛苦不堪时，贺锦斋是心痛不已，在此期间，他在街头四处听演讲，阅读进步书籍，接触了新思想和许多新鲜事物，大开眼界，直到盘缠快用完，这才回去找贺龙。
回归后，贺锦斋将所见所闻，告知了贺龙，贺龙同样感慨万千。
回归队伍不久，贺龙让贺锦斋担任司务长，在这一职位上，贺锦斋克己奉公，铁面无私，深得将士拥护和爱戴。
不久，贺锦斋又当了排长，虽然当时的还不太懂军事，但上任后，贺锦斋苦抓训练，同时用自己学到的爱国知识，教育队伍中的士兵，使战士们精神面貌发生了极大变化，每次作战，奋勇当先，被誉为“小老虎排”，不久，能征善战的贺锦斋又被提拔为营长。
贺锦斋跟着贺龙时，贺龙实力还很弱小，因为革命，贺龙的父亲、小弟、姐夫相继惨死，但这一切，都没有吓倒“文弱书生”贺锦斋，反而更加坚定追随贺龙的决心。
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