1879年，浙江巡抚谭钟麟喝多了，看府上丫鬟李氏身材婀娜，一时兴起抱回房，事后竟若无其事，置李氏于不顾。谁料，24年后，谭府上下没人敢看轻李氏。
李氏被宠幸之后，地位却并没有因此水涨船高。谭钟麟只拿她当一个丫鬟，非妻非妾，因为美貌宠幸了一次就腻味了。
李氏仍然是谭府一名地位低下的丫鬟，仍然要听府上贵人的差遣干活。而且，因为谭钟麟宠幸过李氏，府上的夫人们看她十分不顺眼，认为她蓄意勾引谭钟麟，动不动就挑她的小毛病。
唯一令李氏感到高兴的是，她因为谭钟麟的宠幸怀孕了。无论如何，她有了自己的孩子。然而，当她小心翼翼地向谭钟麟说了这件事后，谭钟麟并没有表达出任何高兴之情。
李氏见状，彻底看清了谭钟麟，不再对他心怀期待。
1880年，李氏生产那天，因为谭钟麟对李氏怀的孩子并不看重，所以当时他正在床上做着美梦。
谭钟麟梦到自己敬佩的早已去世的何凌汉朝他一拜。这个梦让谭钟麟立刻惊醒，就听到了外面传来的婴儿的啼哭。
谭钟麟问了屋外侍奉的下人，才知道是李氏生了个儿子。这样的巧合令谭钟麟对这个孩子看重了起来，为他取名谭延闿。
谭延闿也没有辜负他的期望，自幼便聪明伶俐，5岁便能读书写字，而且条理清晰。谭钟麟要求谭延闿三天写一篇文章，五天写一首诗，这些都被谭延闿完美地完成。
可是，因为谭延闿是李氏生的孩子，常常被其他的兄弟姐妹耻笑。再加上他常见到母亲在众人用餐时不能吃饭，而是在旁侍奉的场景，谭延闿的心中逐渐萌发了一颗种子，他要更加努力地学习，让别人不再看轻李氏。
1904年，谭延闿参加了清王朝最后一场科举，成为会元。
这一消息令谭钟麟十分高兴，要知道，湖南已经有200多年没有会元出现了。因为谭延闿考中会元，谭钟麟对李氏看顺眼了，说她功劳巨大，允许她以后上桌吃饭。
听说自己的儿子如此有出息，李氏也很高兴，对谭钟麟安排更是受宠若惊。而且，谭延闿在前往任职地点之前，特意要求谭家人好好照顾李氏。
随着谭延闿在政治上的地位越来越崇高，李氏在谭府的地位也逐渐提高，再也没有人敢像从前一样欺辱她。
1916年，李氏在上海因病去世。此时的谭延闿官复湖南省长兼督军，正在为了稳定局势而努力。
但是，当他听说母亲去世的消息后，并没有过多考虑此时离开湖南对自己职位的影响，而是立刻回到上海，为李氏办后事。
然而，他没有想到，操办李氏的后事也会遇到困难。
谭延闿扶灵之时，要求经过祖祠将灵柩出殡。可是，谭家族规有训，妾室死后不得从族祠大门出殡。
谭家族长苦口婆心地劝告谭延闿，要他把李氏的灵柩从侧门带出去，不能轻易违背族规。
谭延闿见族长和元老在他面前劝他，还有谭家青壮年堵在门口，防止灵柩从大门出去。谭延闿怒发冲冠，一下子躺在灵柩之上，命令下人把灵柩扛起来。
来到大门时，谭家众人看谭延闿躺着的模样，有些呆了。
谭延闿怒喝：“我已经死了，现在抬我出殡！”
谭家众人你看看我，我看看你，对谭延闿离经叛道的行为很是震惊，却没有办法阻止他，只好任由下人抬着灵柩和谭延闿从大门出去。
因为李氏遇到的事情，谭延闿发誓一生和妻子生活，永远不娶妾室。等到谭延闿的妻子去世之后，谭延闿细心培养他和亡妻的儿女，没有和任何女人有超过友情的关系。
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