陈锡联绰号“小钢炮”，打起仗来不要命。指挥作战时讲究计谋，往往以少胜多。李先念称他“打仗数第一”，素有“军中赵子龙”的美誉。
1999年，美国轰炸南联盟时，我国驻该国大使馆被炸。85岁退休在家的陈锡联正在吃晚饭，听到电视消息后，气得他把筷子一丢，大喊道：“欺人太甚，别看我85岁了，只要祖国需要，我还能上战场！”
他这一门“小钢炮”，在1976年发挥了关键性的作用。
叶帅因健康原因休息期间，在众多能力超强的将帅中，毛主席选中了陈锡联，由他代理叶帅处理军中事务。
这一段时间，正是四人小集团猖獗的时候。他不畏强权，维护正义，与小集团展开了针锋相对的斗争。
1976年，在毛主席的追悼会上，他找到李先念，说出了自己的担忧：“那四个人正在图谋不轨，而且行动有加快的迹象，我们怎么办？”
李先念听他这么说，心里已然明白，迅速找到叶帅商量对策。
叶帅最不放心的就是军队，李先念把陈锡联的态度告诉了他，他告诉叶帅，陈锡联和军队“完全可靠”。
听到这个消息，叶帅的决心更加坚定了。
抓捕小集团的前两天，华国锋找到陈锡联，把行动方案告诉了他，让他坐镇军委，指挥卫戍部队配合叶帅行动。
10月6日，四人小集团覆灭，国家政治生活重新回到正轨。
作为这一次行动的主要参与者和指挥者之一，陈锡联做出了不可磨灭的贡献。
但他并没有居功自傲，1980年，他激流勇退，辞去一切职务，退居二线。
很多人对他这一行为不理解，纷纷胡乱猜测，导致社会舆论产生了不良影响。
邓小平站出来为他澄清道：“陈锡联是个没有野心的人！”这才打消了人们的疑虑。
人虽然退休了，但是他的心仍然在党的事业上，尤其对贪腐官员深恶痛绝。
当他听说北京副市长王宝森贪污腐败，最后以自杀来逃脱罪责，气得他大骂道：“先烈们用鲜血换来的江山，要是毁在王宝森这一帮人手里，我们怎么向先烈交代？”
1999年，美国轰炸我国驻南联盟大使馆，老将军年事虽高，但雄心仍在，他听到消息后怒不可遏，大声喊道：“别看我85岁了，只要我还有一口气，就能上战场，我这小钢炮还没有生锈！”
正是抱着多为国家作贡献的想法，他一直保持着良好的习惯，每天的生活安排相当有规律。几点运动锻炼身体，几点休息，分毫不差。
陈锡联在1999年6月10日逝世，享年84岁。我党失去了一位忠诚的共产主义战士。
他为中国革命事业奋斗70年，一生清正廉明，大公无私，完成了特定时期党交给他的历史使命。
中央军委在人民日报发表了一篇纪念文章，有一句话用了两个“关键”，高度概括了他的历史作用：“出奇制胜，在关键时刻发挥关键作用。”
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