在民国时期，放足手术的操作是把已变形的脚骨与肉分离开来，再将那蜷曲的脚骨拉直，拼凑出正常的脚掌模样。由于每次这样的手术仅能让一二脚趾得到恢复，故而整个手术需多次进行才能完成，再加上手术并不成熟，存在极大风险，甚至有可能出现死亡的危险状况，因此尽管缠足的妇人众多，真正去做这个手术的人却寥寥无几。
然而，有一位 30 岁的妇人，尽管疼得如同被剜骨锥心，双眼欲眦裂，却在做完放足手术后放肆大笑。
这位妇人着实了不起，她之所以坚持放足，是为了能行动自如，从而好为父报仇，而此时，距离她父亲离世已然过去了整整 10 个年头。
此妇人名叫施谷兰，她的父亲施从滨曾是北洋将领，因其能征善战，故而深得张宗昌器重，成为其麾下的名将。
施从滨对军阀间的争斗已然厌倦，加之张宗昌的丧尽天良与欺压百姓，心生不满的施从滨便有了退隐之意，多次提出解甲归田的请求，却都遭到了拒绝。
毕竟，在张宗昌看来，施从滨虽有些迂腐，但其打仗的能力却很强，当时正与直系军阀孙传芳处于兵戎相见的态势，于是在他的一番蛊惑之下，施从滨又带领部队奔赴前线。
孙传芳对施从滨的作战才能也很欣赏，在交战前曾多次以高官厚禄试图策反他，可施从滨不仅不为所动，还把孙传芳狠狠地臭骂了一顿，气得孙传芳直骂娘。
可惜的是，张宗昌并非一个好的主子，当施从滨深入敌军时，张宗昌没有及时派遣增援部队，致使孤立无援的施从滨战败被俘。
自古以来虽有不杀俘虏的规矩，可孙传芳为了发泄愤恨，不顾旁人劝阻，将他杀死，还把他的头颅割下悬挂在火车站前，以此作为对他的羞辱，孙传芳万万没想到，就是这一举动，给自己招来了杀身之祸。
想要杀死孙传芳的人，是施从滨的长女。
施从滨是个开明的父亲，他不仅对施谷兰极其疼爱，还教她骑马射击，并请私塾先生教她识文断字，后来更是让她就读于天津师范学校，使她接受了众多新思想。
施谷兰认为，父亲作为败军之将被杀，也无可厚非，但被杀后还被割下头颅示众，这对父亲来说是一种羞辱，所以她立下誓言一定要报此杀父之仇。
一个柔弱女子想要杀死孙传芳，简直就是天方夜谭。
考虑到自身只是个柔弱女子，施谷兰决定从家族中培养一个男人来完成复仇的大业。
很快，施谷兰选中了刚从军校毕业的堂哥施中诚。
施中诚早年丧父，一直受施从滨的抚养，所以施从滨对他有养育之恩，正是因为这个原因，才使得施谷兰对他寄予了厚望。
施谷兰为了培养施中诚，亲自去找张宗昌协商条件，一是为母亲争取到一笔可观的养老金，二是送两个年幼的弟弟到国外读书，三是让施中诚担任团长。
张宗昌满口答应，于是刚从军校毕业的施中诚被任命为团长，不久后又屡次获得升迁，一直升到了烟台警备司令，可在获取荣华富贵后，施中诚却迟迟不愿履行报仇的约定，反而劝施谷兰放下仇恨，找个好人家结婚生子。
看到堂哥出尔反尔，施谷兰气得咬牙切齿，果断与他断绝了往来。
随后，施谷兰又想通过婚姻，让丈夫替她报仇，而当时想要迎娶她的人正是施靖公。
施靖公早年曾在施从滨手下当过兵，如今在阎锡山的部队里也仅仅是个低级军官，在他答应替她报仇后，施谷兰终于与他成婚，并助力他在军队中平步青云。
没想到一晃 7 年过去，孩子都生了两个，施靖公也升任为旅长了，但他只是一味推诿，根本不打算兑现承诺。
再次被辜负的施谷兰一气之下，抱着两个孩子回到了天津娘家。
这时她才意识到，男人的话，都是哄人的，想要报仇，还得靠自己亲自出马。
于是，施谷兰为表明报仇的志向，改名为“施剑翘”，随后她又不顾疼痛，坚决到医院进行了放足手术。
通过弟弟的同学买到手枪和子弹后，施剑翘每天都苦练枪法。
此时已经下野的孙传芳，也隐居于天津，于是施剑翘每日四处打听他的线索。
好巧不巧，施剑翘的儿子和孙传芳的孙子正好就读于同一所幼儿园，于是施剑翘通过跟踪，查清了孙传芳的生活起居和作息时间。
这一日，孙传芳来到佛堂听经时，施剑翘早已坐在了他的附近。
原来在此之前，施剑翘以“董慧”的化名，早已将孙传芳有专门的位置以及佛堂的环境等摸得清清楚楚。
就在众人闭目诵经时，施剑翘突然拔出腰间手枪，对准孙传芳的后脑勺连开三枪，在确认孙传芳被击毙后，她将写着为父报仇的传单抛给众人，随后毅然前往警察局自首。
原本杀人偿命是常理，但孙传芳恶名在外，因此民众不仅对施剑翘充满了同情，还认为她是为民除害，所以社会各界纷纷为她请愿，希望政府能对她法外开恩。
最终在舆论的强大压力下，原本追求公正的司法部门在政府的干预下，只得宣布赦免了施剑翘，而这时施剑翘在狱中仅仅住了 10 个月。
此后，施剑翘致力于教育事业，后来又不遗余力地投身革命，直至新中国成立后，她还在为建设国家而努力奔忙。
有意思的是，施剑翘从不提及她刺杀孙传芳的细节。
也许于她而言，杀孙传芳只是为了告慰父亲的在天之灵，这是私仇，于国于民似乎并无太大关系。
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