1968年6月，时任广州军区作战部副部长的张万年调任43军127师师长。127师是我军著名的“铁军师”，前身可以追溯到叶挺独立团和秋收起义部分力量组成的井冈山红4军，先后走出来朱德、林彪、陈毅、罗荣桓4位元帅。

图|张万年上将

当师长一年后，1969年，43军从广州军区整建制转隶武汉军区，此后10年，张万年一直在127师任师长。直到1978年底，张万年在军事学院学习时，才提拔为43军副军长兼127师师长。但是提拔命令到来的同时，他也收到了结束学习速回127师的通知，带领部队开赴广西前线参加临战训练。

张万年是一名闻战则喜的职业军人，他是林彪的四野出身，四野的部队是最能打的。解放战争时期，他在东北野战军4纵12师打仗。1949年初4纵整编为41军，首任军长吴克华，张万年也跟随41军121师从东北打到广东、广西。

1979年2月17日凌晨6时40分，张万年活用毛主席集中优势兵力打歼灭战的战法，集中7个炮兵营将越军防御阵地打成一片火海，40分钟后，步兵发起攻击，不到一天时间，全歼越军一个营。一名越军俘虏对张万年说，他们原本认为能够坚守半年，结果连一天都没有守住。

开战第一天，127师是所有参战部队中攻击最快的，甚至打乱了广州军区司令员许世友的战前部署。他不得不电令张万年：鉴于正面部队仍在激战，为避免吓跑越军，127师暂停战斗。随后，127师四战四捷，歼敌2125人。虽然战果丰硕，但是在作战过程中，张万年也差点牺牲在越南的奇穷河边。