十八界指六根、六尘、六识。什么是界？界，就是界限和范围。譬如，国与国之间有边界，有界限范围。同样地，一切的世间法都有个界限，有个功能差别。界，在六根、六尘、六识，都有不同的功能，我们把它当成界的时候，可以说它是功能的局限。譬如，眼根功能的局限就是只能接收色尘；耳根功能的局限是只能接收声尘；六根、六尘、六识全都这样，界就是功能差别，功能的局限。譬如笔，你看到的笔，它有个功能，这个功能是属于法尘，但笔本身，它是色尘；单就一支笔，就可以归到两个界上面去。世间法有无量无边的东西，就有无量无边的功能差别；但是，不管你有多少东西，统统可以把它归入六根、六尘、六识当中。一切世间法，都不可能超出六根、六尘、六识的范围；所有的功能差别，都可以归入六根、六尘、六识当中，这是十八界的内涵。我们来看十二处当中的色、声、香、味、触、法这六尘。六尘分为外六尘与内六尘。
《长阿含经》卷八：“如来说六正法，谓内六入：眼入、耳入、鼻入、舌入、身入、意入。复有六法，谓外六入：色入、声入、香入、味入、触入、法入。”在六入当中，分成外六入、内六入。外六入就是，外面的六尘进入了六根当中。所以说，色、声、香、味、触、法这六尘，外五尘进入了五根当中；还有意根，它接触接收了五尘上面的法尘。然而这外六入，你仍然看不见，无法接触到六尘，这需要胜义根必须完好，当外六入进来以后，它就变成讯号，才有眼入、耳入、鼻入、舌入、身入、意入，这内六入是在胜义根的位置发生的。
外六尘进来有了外相分，但是在内六入，在胜义根所产生的这个六尘，它是心法，是如来藏所变现的内六尘，所以，六尘又分为外六尘跟内六尘；外六尘又叫外相分，内六尘又叫内相分。外相分与内相分，各有色、声、香、味、触、法这六尘。什么是相分？相分就是心的所缘。什么是见分？觉知心能缘或能取六尘，譬如六识能知能觉的这个自性，就叫见分，它能知能见有个对象，这个对象就叫相分。外六尘就叫外相分，内六尘就叫内相分，接下来我们来看六尘。
色尘。《瑜伽师地论》卷一：“显色者，谓青黄赤白，光影明暗，云烟尘雾，及空一显色。”“又显色者，谓若色显了，眼识所行。”这是属于色尘的部分。显色涵盖了以上十三法。“青黄赤白”，“光影明暗”，这是属于颜色的部分。譬如，你看到的是白光，它是白色的，看到影像是因为它有暗色，它有黑色的状态出现，那暗呢，当然是黑色，所以，光影明暗也跟颜色有关。“云烟尘雾”呢，并不是说眼识可以分别这是云还是烟，而是说云烟尘雾上面也有颜色的部分；颜色是属于显色的部分。最后一个是“空一显”。
什么叫“空一显”？显色就是它能很明显地显示出来，眼识可以去分别。而在虚空中没有物质的地方，显现出没有物质的状况，当然也属于显色，所以虚空叫色边色，它很明显地显示出它没有物质的地方；空一显指的就是，没有物质的地方的这个虚空。这里注意，如果空只有虚空，就不必讲显色，直接说空色就好，为什么叫空一显色？是说它是空界，空界的色法里面有显色的部分，还有不是显色的部分。譬如，你的食道它是空，胃也有空，血管也有空，很多地方都是被物质所包围，是你看不见的空，它出现了，就不属于显色的部分，那是靠意识才能了知；是从各种情况来判断说，这个胃是空的，否则就不会有这样的法出现。所以，空一显色是因为有不是显色的空存在，才说空一显色，既然空里面有显色的部分，表示空里面也有不是显色的部分。
“若色显了，眼识所行”这些色法如果它很明显地显示出来，眼识就可以在上面运作。但是，色法上面不是只有显色，还有属于色尘的形色。比如你看一个东西，它有形状，长短、方圆、粗细、正不正、高下，等等的色，这是因为有显色的缘故，是因为分别的东西上面的颜色有差别相，这个差别相就会把形状显现出来。好比你拿红笔在白色的墙上画个圈，画了以后，因为红色跟白色，在墙上有色差显现出来，由于色差的原因，就产生了长短、方圆，粗细、正不正、高下。而这些色差显现出的，长短、方圆、粗细、正不正、高下，就不是眼识所能分别的，只有意识能分别颜色的差别，所以才会产生这样的形状。
除形色外，还有表色。形色是因为显色的差别相；有了显色、形色，它的差别就会产生表色。表色就是，你握拳、弯腰、走路、睡觉，这些形状的变化就属于表色。有了形状才有表色，表色当然属于色法，也就是说，色法涵盖了色尘与法尘。
声尘。声尘涵盖了声音的大小高低，它还有法尘。藉由声音的大小高低，才能辨别它的旋律，是哪种乐器产生的，或是讲话的声音，或是打鼓的声音；如果没有差别相，你就没法分别，这是哪一种声音。由于声尘上面有差别相，就显示出了法尘，你就可以去判断，这是什么样的声音。
香尘也是同样的道理。香它有味道，但是这个味道一定有差别相，你才能知道这是哪种香。是香水的香，还是食物的香，它香到什么程度，这些都是属于香尘上的差别相。香尘上面的差别相，就是属于法尘。五尘上面有法尘。同样地，味尘、触尘也是这个道理。
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