“楷模”就是榜样的意思，值得学习的人被称为“楷模”。鲜为人知的是，“楷”和“模”原本是两种树的名字。

唐代志怪小说家段成式的《酉阳杂俎续集·支植下》载：“蜀中有木类柞，众木荣时枯枿，隆冬方萌芽布阴，蜀人呼为楷木。”这种很像柞树的楷树的特点是：别的树茂盛的时候，它反而像一个枯树桩子，到了隆冬时节，别的树都落光了叶子，它反而发芽长出了茂盛的枝条。《说文解字》：“楷，木也。孔子冢盖树之者。”《太平广记》引《述异记》：“鲁曲阜孔子墓上，时多楷木。”其实楷树就是黄连木，是原产中国的一种落叶乔木，因其木材色黄而味苦，故名“黄连木”或“黄连树”。

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孔林中现存楷树

明代叶盛著《水东日记》载，元代学者吴澄请教另一位学者吴正道：“模、楷二字，假借乎？”吴正道说是取木为义：“昔模木生周公冢上，其叶春青、夏赤、秋白、冬墨，以色得其正也；楷木生孔子冢上，其余枝疏而不屈，以质得其直也。若正与直可为法则，况在周、孔之冢乎？”模木生长在周公坟上，叶子春天是青色的，夏天是红色的，秋天是白色的，冬天是黑色的，这四种颜色加上黄色都是古代的正色，称“五色”。

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据说模木即图中所示的甘棠树

叶盛接着说，模木和楷木的正和直可作为法则，况且这两种树还生长在周公和孔子的冢上呢，更是万世之“楷模”了！从此，就以楷树和模树喻人，把人的模范行为、榜样作用以及为人师表的风范称为“楷模”。