作为太阳系的上级,银河系的直径一直以来都是一个棘手的问题,因为隐匿带阻碍了我们的视线,所以长期以来银河系的直径就在10万光年到20万光年之间徘徊。
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现在一般说银河系的直径是18万光年,拥有4000亿颗恒星,中心区域还有一个440万倍太阳质量的超大质量黑洞,人马座A*。
但在宇宙中最大的星系,阿尔库俄纽斯面前,银河系只是一粒尘埃,因为前者的直径达到了5个百万秒差距,也就是1630万光年,不要说银河系了,就算是本星系群内最大的仙女座星系,也比不上阿尔库俄纽斯的零头。
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但这么大的星系是怎么形成的呢?
答案其实很简单,就是不断的碰撞融合。
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哈勃望远镜和韦伯望远镜的观测结果都表明,宇宙中的星系碰撞是很常见的现象,我们的银河系在130亿年的历史上也多次和其他星系碰撞过,再过37.5亿年还会跟仙女座星系碰撞,每次都会增大银河系的质量和体积。
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回到阿尔库俄纽斯星系上来看,作为宇宙大爆炸后诞生的首批星系之一,它有充足的时间去合并其他星系,并且星系本身是非常松散的结构,体积变大并不会导致它像恒星一样坍塌成黑洞,唯一能制约星系大小的,只有它中心超大质量黑洞的引力强度。
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好巧不巧的是,阿尔库俄纽斯星系中心的黑洞,质量达到了太阳的4亿倍,引力也要比银河系中心的更强,因此它能吸引更多恒星来扩大星系的体积,并保证它们不会分崩离析,最终造就了阿尔库俄纽斯星系1630万光年的惊人直径。
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在它被发现之前,宇宙中最大的星系是IC1101,它距离太阳系10.4亿光年,直径在600万光年左右,但不论是它还是阿尔库俄纽斯,都还是星系而已,在它们之上还有超星系团和宇宙长城,比如拉尼亚凯亚超星系团直径5.2亿光年,里面至少有10万个星系,武仙北冕座长城横跨数百亿光年,几乎和整个可观测宇宙相当。
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并且直径930亿光年的可观测宇宙,也只是真实宇宙的250分之一,在它之外还有更广阔的空间和更多的星系,它们都有可能比阿尔库俄纽斯更大,遗憾的是由于宇宙的超光速膨胀,那些星系发出的光永远也到不了地球,我们永远也看不见它们。
总体来看
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偏安太阳系一隅的人类文明并不清楚宇宙的全部奥妙,唯一可以肯定的就是自身在宇宙中的渺小,而那些远大于人类的星球,恒星,星系,在直径930亿光年的可观测宇宙中也不过是一粒沙子而已,人类甚至连沙子上的细菌都算不上。
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也许终其一生我们也看不到宇宙奥妙的千万亿分之一,但作为宇宙中为数不多的智慧文明,也许这就是我们存在的意义。
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