根据天文学家的预测,有一颗恒星将于2024年10月之前爆发,当它爆发时,将会成为我们在地球夜空中肉眼可见的天体。不得不说,这可谓是活久见了,下面我们就来看看这具体是怎么回事。
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这颗即将爆发的恒星是一颗致密的白矮星,其质量约为太阳的1.37倍,体积却只比地球大一点,它属于一个被称为“北冕座T”(T Coronae Borealis)的双星系统,该系统在天空中位于北冕座,距离我们大约2630光年,其中的另一个“成员”是一颗红巨星,质量约为太阳的1.12倍,半径大约是太阳的75倍。
“北冕座T”的视星等通常为10等左右,这样的亮度,我们仅凭肉眼是无法看到的,然而在过去的日子里,人们已经观测到“北冕座T”发生了多次爆发,最近的两次爆发都得到了详细的记录,其中的一次发生在1866年,当时,它的视星等突然激增至2等,另一次则发生在1946年,这一次的爆发使其视星等达到3等。
这两次爆发事件让天文学家们对“北冕座T”产生了浓厚的兴趣,并对其进行了深入的研究,研究表明,“北冕座T”的爆发,其实是因为该系统中的白矮星一直在从红巨星那里吸收物质。
为方便描述,我们不妨将该系统中的红巨星和白矮星分别称为“北冕座T-A”和“北冕座T-B”,观测数据表明,这两颗恒星的距离约为0.54个天文单位,由于红巨星对其外层物质的束缚力度相对很弱,而白矮星则比红巨星致密得多,因此在这个距离上,“北冕座T-B”就可以凭借自身的引力源源不断地从“北冕座T-A”吸收物质。
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由于这两颗恒星都在围绕着它们的共同质心运动,因此“北冕座T-B”吸收过来的物质并不会径直落入其表面,这些物质会因为沿着一种螺旋形的轨道向“北冕座T-B”接近,在此过程中,由于角动量守恒,这些物质的速度也会越来越快,当距离达到一定程度时,就会在“北冕座T-B”的表面附近形成一个高速旋转的盘状结构,这也被称为“吸积盘”。
一方面来讲,“吸积盘”中的物质会因为高速的碰撞与摩擦而产生高温,而随着吸收过程的持续,“吸积盘”中物质会越来越密集,物质的碰撞和摩擦越来越激烈,温度也会不断攀升,另一方面来讲,红巨星外层的物质是以氢为主,因此当“吸积盘”中物质温度上升到一定程度时,其中的氢就会发生热失控的核聚变反应,进而发生爆发。
需要注意的是,这样的爆发并不是Ia型超新星爆发,而只是威力小得多的新星爆发,尽管如此,其释放的能量仍然会使“北冕座T-B”的亮度大幅上升,并将其“吸积盘”中的物质大量的抛向星际空间,于是这颗白矮星又会再次回到相对稳定的状态,在接下来的日子里,它又会不断地从“北冕座T-A”吸收物质,直到下一次爆发的发生……
天文学家发现,这两次爆发事件都表现出一种特征,即:在爆发前大约10年,其亮度明显高于其平均水平,进入所谓的“高位状态”,而在爆发前1年左右,其亮度则会出现一定程度的下降。
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(↑图为“北冕座T”于1934至1956年期间的光变曲线,爆发事件发生在1946年)
天文学家据此推测,“北冕座T”是一颗会周期性爆发的“再发新星”,其爆发周期大约为80年,为了对其进行验证,在进入21世纪之后,天文学家一直对“北冕座T”保持着关注。
引人注目的是,近些年来的观测数据表明,“北冕座T”于2015年再次进入了“高位状态”,而在最近一年的时间里,其亮度也出现了一定程度的下降趋势。
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(↑图为“北冕座T”于2000年至2024年期间在“绿”和“蓝”这两个波段的光变曲线)
可以看到,这与“北冕座T”前两次的爆发前的表现极为相似,在此基础上,再考虑到它的爆发周期,因此我们几乎可以确定,这就是它即将爆发的迹象。
根据天文学家的推测,“北冕座T”将于2024年10月之前爆发,预计它的视星等最高将达到2等左右,并因此成为我们在地球夜空中肉眼可见的天体,不过其峰值亮度的时间可能只会持续几个小时,在此之后,它的亮度会逐渐降低,大概一个星期之后,就会消失不见。
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(↑图中箭头所指的就是“北冕座T”在北冕座的位置,如果在不远未来里的某一天,你在这个位置上看到了一颗从未见过的星星,那么就恭喜你亲眼见证了一颗恒星的爆发)
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