众所周知，1941年12月7日日本海军偷袭了美国珍珠港海军基地，一举重创了美国太平洋舰队。总计8艘战列舰中，4艘被击沉、1艘搁浅、其余都受重创，也就是说美国太平洋舰队基本被打废了。不过美国太平洋舰队的两艘重型航母“列克星敦”号和“萨拉托加”号正好不在珍珠港内，因此躲过了一劫。后来这两艘航母成为太平洋战争初期美国海军的主力，发挥了巨大作用。

首先要说明一点，在日本海军偷袭珍珠港之前，海战主力一直是配备大口径舰炮的战列舰！航母虽然很早就发明了，但是是用来打配合的，用来给主力舰队侦察以及海上护航，并非是海战主力。所以后世有研究者说：“美国人其实知晓日本偷袭珍珠港，特意提前把航母开出去了，为了保存实力！”——这个说法是不正确的，当时美国人根本没把航母当主力用。美国两艘重型航母幸免遇难，只能说是运气好！

日本海军偷袭珍珠港后，各国海军都意识到制空权的时代正在来临、坚船利炮的时代已经过去，其中也包括在珍珠港事件中被重创的美国海军。正好美国太平洋舰队原先的主力（8艘战列舰）不是沉没就是受重创，就算想沿袭之前的巨舰大炮思想，也无船可用了，于是美国海军下定决心建设自己的航母战斗群——特混舰队。跟战列舰比，航母有着更大的作战半径，并且舰载机既可以防空也可以制空，特别适用于太平洋海域。

美国凭借着雄厚的工业基础立即开工了多艘新型航母的建造，不过在新航母服役之前，太平洋战场上主要依靠从珍珠港事件中幸存下来的这两艘“列克星敦”级航母。在日本海军偷袭珍珠港后不久，1941年12月19日美国海军就派出“列克星敦”号与“萨拉托加”号突袭了贾鲁伊特环礁上的日军，以减低威克岛的压力，后来又直接增援威克岛。1942年初，美国海军以“列克星敦”号为首组成第11特混舰队，前往攻击拉包尔的日军，作战中击落了十七架日机，取得了好战绩。

接着在1942年3月，“列克星敦”号与“约克城”号航母组成混合编队，突袭新几内亚岛的日军，将日军运输补给线彻底摧毁。1942年5月“列克星敦”号加入美国海军第17特混舰队，与“约克城”号航母前往珊瑚海，阻止日军向澳大利亚及新西兰扩张，之后爆发了著名的珊瑚海海战。珊瑚海海战是战争史上航空母舰编队在远距离首次以舰载机实施交战，也是日本海军在太平洋战场上第一次受挫，日本海军由于损失的飞机和飞行员无法立即得到补充，被迫中止对莫尔兹比港的进攻。

在珊瑚海海战中，“列克星敦”号先是与“约克城”号一起击沉了日本海军“祥凤”号航母，接着重创了日本海军“翔鹤”号航母、并造成另一艘航母“瑞鹤”号严重减员。虽然“列克星敦”号在日本海军航空兵的反击下也遭到重创，最后不得不弃舰，但为美国海军赢得了战略上的胜利。由于日本国力有限，受伤的“翔鹤”号和“瑞鹤”号无法尽快恢复战斗力，严重影响到日本海军制定的中途岛作战计划，原本进攻中途岛的航母由6艘降为4艘，兵力不足最终导致了失败！

1942年8月，“萨拉托加”号也取得了一个重大成绩，在瓜达尔卡纳尔岛海域击沉日本海军“龙骧”号航母。此外“萨拉托加”号比“列克星敦”号要幸运很多，一直作战到二战结束，参加了进攻硫磺岛和冲绳岛等著名战役。

总的来说，在太平洋战争初期“列克星敦”级作为美国海军重型航母的先驱发挥了重大作用，对美国海军航空兵的技术发展贡献极大。太平洋战争初期如果没有“列克星敦”级航母的话，虽然最终美国也会取得太平洋战争的胜利，但付出的代价会更大、时间也会更久！