在过去的23年里，国际空间站（ISS）一直是数百名宇航员的避风港。但它的能存在的日子已经屈指可数了。

如今，运营国际空间站的15个伙伴国面临的问题是，当国际空间站在2030年退役时，该如何处理它。虽然有些人建议找到一些方法来保存它或将其用于其他任务，但残酷的事实是，在轨道上运行30年将使国际空间站处于相当糟糕的状态。除了它的许多部件已经磨损或过时之外，它的结构部件也受到了热疲劳、扭转疲劳和潮汐疲劳的严重影响。

新的计划是使用SpaceX专门建造的USDV航天器进行脱轨。这不是一件容易的事。这不是简单地踩刹车把国际空间站送出轨道的问题。轨道力学非常复杂，空间站必须保持在一个圆形轨道上，并仔细控制参数。这意味着无论用什么装置脱离轨道都必须非常精确。

今年6月，美国宇航局宣布将向埃隆·马斯克的公司SpaceX支付高达8.43亿美元的费用，以帮助国际空间站退役。

周三，在新闻发布会上，美国宇航局解释了SpaceX正在建造的美国脱轨飞行器（USDV）将如何用于这项工作。美国宇航局和SpaceX分享了他们计划的新细节，其中包括一艘超级动力的超大龙飞船，它可以将国际空间站推离轨道，并坠入一个遥远的海洋坟墓，实施时间可能在2031年。

SpaceX公司的“龙”号宇宙飞船目前在国际空间站往返运送美国宇航局的宇航员和货物。不过，与重约92.5万磅（约合463吨）的国际空间站相比，宇航员和货物都非常轻。

这就是为什么SpaceX正在考虑为其一艘“龙”号的任务进行增强的原因。

SpaceX计划如何废弃国际空间站

SpaceX计划为现有的Cargo Dragon配备一个新的高功率后备箱，并为其配备46台Draco发动机，比普通Dragon多30台发动机。

由此产生的“脱轨飞行器（USDV）”将是普通龙飞船的两倍长，使用6倍的推进剂，产生4倍的动力。USDV本质上是一个龙太空舱，带有一个加强型服务舱，配备六倍于标准型号的推进剂和高达四倍于标准型号的推力。

这个想法是，随着几年的轨道衰减，国际空间站将被允许自然降低其高度，USDV提供定期的航向修正，以保持轨道实验室在预期的轨道上。在空间站寿命的最后一周，飞船将进行一系列的燃烧，以便最终重返大气层。

SpaceX在X上发布了一张升级后的“龙”号的图片：

SpaceX公司的“龙”号任务管理主管莎拉·沃克（Sarah Walker）说，这次任务中最复杂的部分将是推动国际空间站最终降落的最后一次燃烧。

沃克在周三的一次简报会上说：“这次燃烧必须足够强大，足以让整个空间站飞行，同时还要抵抗因大气阻力增加而产生的扭矩和力，以确保它最终在预定位置结束。”

国际空间站的最终目的地将是海洋的一个偏远地区，比如南太平洋，但美国宇航局还没有选择一个精确的位置。当这个足球场大小的宇宙飞船尖叫着降落时，美国国家航空航天局不希望它撞到任何地方，只希望它坠入到开阔的海洋。

太空探索的新篇章

沃克说，有机会帮助结束太空探索的这一重要篇章是一种荣誉。

沃克在周三的新闻发布会上说：“我认为，对我和SpaceX来说，这是一次美妙的完整体验。”

2012年，龙飞船成为首个与国际空间站对接的商用飞船，如果一切按计划进行，它将成为与国际空间站对接的最后一艘飞船。

沃克说：“我不能强调我们是多么荣幸能成为这一步的一部分。”

最初的想法是使用三艘俄罗斯进步号货运飞船来完成这项工作，但美国和俄罗斯之间的关系，加上技术上的考虑，已经把这个问题排除在外了。据美国国家航空航天局国际空间站项目经理达纳·魏格尔（Dana Weigel）说，即使这样，也不足以满足空间站的规模。

美国国家航空航天局（NASA）和俄罗斯联邦航天局（Roscosmos）计划继续使用国际空间站，直到2030年，届时两家机构都打算分道扬镳，向新的空间站过渡。在国际空间站停止服务后，美国的政策是转向购买时间和空间，利用目前各公司正在开发的下一代商业前哨站。如果这些前哨站被推迟，USDV也可以用来延长空间站的寿命，以防止在下一个十年出现空间站缺口。

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