进入蒸汽铁甲时代以后，在无线电发明之前，各国海军的通讯和风帆战舰一样，还是依靠传统的信号旗。甲午战争时的北洋水师和日本联合舰队也不例外。

说起来信号旗这种通讯方式弊端很多，首先生存力就差。像甲午战争的黄海海战中，北洋水师各舰的信号旗和悬挂信号旗的索具开战不久就大多被日舰炮火一扫而空，以至于根本没法再用信号旗互相联系。

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其次信号旗能够传递的信息非常有限、容易误解，距离远了还不容易看到，特别战时硝烟弥漫的时候更是难以观察，这样有时候就会错过信息。

比如说黄海海战爆发之前，日本联合舰队的先锋舰“吉野”最早注意到在大鹿岛方向隐约有一缕黑色的煤烟升起。此后在同一个方向上不断有新的煤烟出现，从一缕到两三缕，接着陆续增加到七八缕。而和“吉野”一起行动的第一游击队“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”三舰也先后观察到了这一情况。

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常备舰队司令官坪井航三认为在这个海域出现如此大规模的船队，肯定有多艘北洋水师的军舰伴随活动，因此在中午11时25分的时候，就命令“吉野”挂出信号旗，向在第一游击队后方几千米处的本队发出预警：“发现二艘以上军舰组成的敌舰队”。

然而也许是距离过远，也许是“吉野”的信号旗被后续三舰遮挡，也许是本队各舰看到煤烟以后注意力被吸引，根据战后各舰报告看，只有“西京丸”号代用巡洋舰看到了“吉野”发出的预警信号，日本联合舰队本队其他各舰都对坪井航三发出预警一事只字未提，都说自己看到了东北方向出现的煤烟。

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也正是因为信号旗系统缺点如此多，因此马可尼的无线电出现以后，英国海军很快就进行了试验，并逐步进行推广。