在浩瀚的宇宙中,人类到底有多渺小呢?简单来讲就是,由于光速的限制,我们其实只能看到宇宙中的一部分,这部分宇宙也被称为“可观测宇宙”,而在此范围之外是什么,我们可以说是一无所知,所以我们根本就无法知道宇宙到底有多大。
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对于我们人类来讲,就算是“可观测宇宙”,也是极为浩瀚,在这个直径约为920亿光年的球体空间中,存在着上万亿个星系,银河系只是其中的一员,仅仅是在银河系中,恒星的数量就有2000至4000亿颗,并且几乎每颗恒星都有自己的行星系统,太阳系也只是其中的一员,而人类所在的地球,却只不过是太阳系中一颗小小的行星。
当然了,这样的说法并不能让我们直观地体会到人类在宇宙中的渺小程度,所以我们不妨来看一个具体的例子。
在1977年的时候,木星、土星、天王星和海王星全部都运行到了太阳系的同一侧,这就意味着,在这段时期发射的探测器,可以连续利用这些大行星的“引力弹弓”,进而飞得更快,也更远。所以在这一年里,科学家们抓住这个机会发射了“旅行者1号”和“旅行者2号”。
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时至今日,“旅行者1号”和“旅行者2号”仍然在太空中前进,其中“旅行者1号”飞得最远,目前它与地球的距离已经达到了大约243亿公里,实际上,就是这艘已飞243亿公里的飞船最后传回的照片,给人类上了生动的一课,其内容令人感到敬畏。
在1980年的时候,“旅行者1号”发现了“土卫六”的浓密大气层,人们决定利用此次机会对“土卫六”进行抵近观测,而由于“土卫六”当时位于黄道面的“下方”,因此在飞越了“土卫六”之后,“旅行者1号”就只能利用土星的“引力弹弓”向黄道面的“斜上方”飞去(其轨道与黄道面的夹角大约为32度)。
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到了1990年,“旅行者1号”所在位置在黄道面上的投影已经越过了海王星,也就是说,在这个位置上,“旅行者1号”可以完整地“俯瞰”太阳系的八大行星,在天体物理学家卡尔·萨根建议下,人们决定让“旅行者1号”给太阳系的八大行星拍摄一个“全家福”。
接到指令之后,“旅行者1号”利用所剩无几的能量拍摄了60多张照片,由于数据传输效率很低,这些照片用了好几个月的时间才全部传回地球,而这也是它最后传回的照片,在通过对这些照片进行拼接和叠加之后,我们最终看到了太阳系的八大行星在宇宙空间中的真实模样。
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实际上,前文提到的令人敬畏的照片,正是这些照片之中的一张。
在这张被称为“暗淡蓝点”(Pale Blue Dot)的照片中,地球只占据了大约0.12个像素,它正好位于一束阳光的散射光线之中(注:那时候的相机处理强光的能力有限,来自太阳的强光很容易在图像中产生散射光束)。
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地球承载着人类的一切,但在“旅行者1号”此时的视角之下,地球渺小得就像是一粒悬浮在阳光里的尘埃,其周围就是被无尽黑暗所覆盖的宇宙空间,然而就是这一粒“尘埃”,却是人类在宇宙中唯一的家园,它承载着人类的一切,在过去是这样,而在可以预期的未来里,也会是这样。
需要知道的是,拍摄这张照片的时候,“旅行者1号”与地球的距离大约为60亿公里,在动辄就以光年计的宇宙尺度上,这样的距离根本就不值一提,毕竟60亿公里,只有大约0.0006342光年……
“暗淡蓝点”让我们直观地感受到了人类到底有多渺小,也让我们对宇宙的浩瀚心生敬畏,对此,卡尔·萨根曾这样评价道:“我们的心情、我们的骄傲,以及我们在宇宙中拥有某种特殊地位的感觉,都遭到了这个暗淡蓝点的挑战。”
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