一部买办发展史，也是一部以英国、美国、日本等国为主的外资在中国各个商业领域的攻城略地史。澳门成就的买办之乡香山有中国“买办之乡”的说法，与葡萄牙租占澳门，以及香山与澳门的地缘及管辖关系，密不可分。“买办”一词就是葡萄牙人Comprador的意译，原意是采买人员，中文翻译为“买办”。清初，买办专指为广东十三行里的外商提供跑腿、代购等服务的人员。1832年，瑞典人龙思泰在所著的《早期澳门史》中记述：“一个人要在广州筹办一家商行，必须先找一名买办……他对商行的内务有总的监督权，按雇主的愿望介绍其他仆人，购买食物及日用品，等等。” 此时，澳门仍在中外贸易交往中扮演着主角。香山人最早从什么时候开始充任中外贸易中的买办，目前没有定论，但葡萄牙是最早试图与中国通商的殖民国家，且一直若隐若现地扮演着广州对外贸易中转港的角色，却是不争的事实。

1473年，当明孝宗器重的大臣刘大夏和项忠建议废止下西洋、拆散舰队、焚毁郑和航海档案时，葡萄牙人的航海活动方兴未艾。

1415年，葡萄牙人在北非摩洛哥建立了世界上第一个殖民据点，揭开了近代殖民主义的序幕，接踵而至的西班牙、法国、英国、荷兰、丹麦、瑞典等国家也开始了在全球的殖民活动。

1498年，葡萄牙航海家达迦马成为从欧洲绕好望角到印度航海路线的开拓者，实现了欧洲人梦寐以求直接到达印度的愿望，开辟了欧洲到亚洲的新航线。

1509年，葡萄牙舰队在印度洋中打败阿拉伯人，终结了阿拉伯人对印度洋、红海、波斯湾的控制。至此，葡萄牙人成为印度洋上的海上霸主。

1511年，葡萄牙人占领马六甲，垄断印度洋和西太平洋的海上贸易。葡萄牙人以马六甲为基地，多次派船队到广东沿海活动。

1514年，葡萄牙人第一只航船来到广东屯门岛，与当地商人贸易，获厚利而回。当他们得知中国的“贡舶贸易”都是薄来厚走时，也想挤进这一行列，但没有进贡先例的葡萄牙人被广州官府禁止。葡萄牙人没有因此裹足不前，而是擅自在屯门岛盖起了房子，并不时“剽劫行旅”和拐卖人口，这激起广东军民的愤怒，

1521年将葡萄牙人逐出屯门。在一再碰壁后，葡萄牙人转而向北，销声匿迹于广东沿海。1540—1548年间，葡萄牙人、日本人以及明朝以徽州人为主的海盗商人结伙，一同纠集在舟山群岛上的双屿岛，从事走私贸易。

1549年，在明朝东南沿海抗倭斗争中，葡萄牙人又被逐出福建海界，并在1550—1553年间完成了上川—浪白澳—澳门的逐渐过渡。

1553年，葡萄牙买通广东海道副史汪柏，“托言舟触风涛缝裂，水湿贡物，愿暂借地晾晒” ，葡萄牙人开始入住澳门。

1640年正式宣布禁止葡人进入广州贸易 ，但中国与葡萄牙在澳门的关系若隐若现一直延续着。在鸦片战争之前，除了广州十三行商馆里的一部分外国人，其他英、法、美等国商人则聚集在澳门。澳门以其独特的存在，事实上仍扮演了广东外贸中转港的角色，对外昭示着中国对外的贸易取向，并形成以广州—澳门为中心的贸易体制。

1841年，英国事实上占领香港岛，这时香港基本是一个荒岛，岛上约有3000居民，但从此成为英资进入中国的桥头堡和大本营。

1841—1843年，港岛城市建设启动，作为英军后勤补给基地，需求畅旺，吸引了一批为英军备办军粮给养的商人聚集港岛。同时，港岛成为中国鸦片走私的交易中转中心。

1842年，一批老牌的在鸦片贸易中臭名昭著的英资洋行，譬如怡和、宝顺 ，将总部由广州迁往香港。当林则徐查办鸦片贸易时，怡和洋行的威廉·渣甸及宝顺洋行的兰士禄·颠地不惜鼓动政府与清朝开战，并力主夺取香港作为贸易据点。

美国人的触角比较敏锐，他们发现清朝对外通商在操作层面的症结，于1844年在澳门望厦村胁迫清朝签订《中美五口通商章程》，约定准许“挈带家眷”，船只“装载货物，互相往来，俱听其便”。外国商人雇用买办等必需人员，“例所不禁，应各听其便”，中国地方官不得干预。从此，澳门外贸完全衰落。

伴随中国被迫向外资开放更多沿海及沿江通商口岸，这些外资洋行遂向各个口岸扩张，依托或尾随这些洋行而动的买办，也被输往各处。在怡和、旗昌、宝顺、琼记这上海早期四大洋行已知籍贯的买办中，粤籍买办在数量上占有绝对优势。上海早期四大洋行广东籍买办人数统计 至第二次鸦片战争前后，上海洋行的买办几为广东帮所控制。苏州籍的晚清思想家王韬也注意到这一现象，他说，到19世纪70年代，粤籍买办“半皆粤人”，“顷刻间，千金赤手可致”。