“这个小鬼头，还不到16岁，就这样凶！到26岁、36岁，那还得了！”

百色起义时，邓小平对小个子的李天佑印象尤为深刻。这位15岁的军部特务连副连长，虽长着一张娃娃脸，打起仗来却相当凶悍。

血战隆安，李天佑脚部负伤，却硬是不肯撤离前线，瘸着一条腿阻击了桂军5天5夜。乳源战役，红7军主力伤亡近千，干部损失三分之二，重围之下，又是李天佑赤膊上阵，亲自带着突击队冲出了一个缺口。

在红军中，不乏年纪轻轻就独当一面的指挥员，例如林彪、粟裕，都是当时闻名全军的“青年军事家”。但这批人也有一个共性，那就是科班出身，要么黄埔军校毕业，军事理论过硬；要么来自学生军，文化水平高，可塑性强。

但李天佑却是一个特例。

他出生在农民家庭，8岁就开始务农，后来又举家逃荒，靠着砍柴烧炭为生，直到实在活不下去了，才跑到桂军部队里当兵，后来又跟着北伐名将李明瑞参加起义到了红军。

最开始，李天佑就是一个莽莽撞撞的“排头兵”，命令指到哪，他就往哪冲，为什么要打？打的是谁？一概不问，至于战略战术更是一窍不通。但就是这样一个血气方刚的娃娃兵，却愣是从最开始的勤务兵一路做到了将军。

16岁指挥红7军特务连，打出“小老虎连长”的名号；20岁升任红三军团第5师师长，成为彭德怀手下主力战将；24岁代理八路军343旅旅长，被特批前往苏联伏龙芝军事学院学习；34岁成为东北野战军1纵司令员、38军的首任军长。

细数李天佑指挥过的这些部队，基本上都是同时期的绝对主力，其中更不乏负责拱卫中央的“御林军”。论晋升速度，论职务重要性，李天佑的成长在军中堪称头一号，20岁担任师长更是创下红军之中的一个记录。

为何李天佑会受到如此重视？

他刚到红三军团时，彭德怀就特别欣赏这位“娃娃师长”，认为他年纪虽然小，但战斗经验丰富，作战风格强硬，更关键的是执行命令绝不含糊，别人不敢打的仗他敢打，别人不能打的仗他也能打。这种能啃硬骨头的虎将，正对彭德怀的胃口。

后来到了八路军115师，包括在东北战场，林彪也是毫不掩饰对李天佑的“偏爱”。首先是不顾反对，换下刚刚在“三下江南，四保临江”中立功的万毅，把东北民主联军最能打的1纵交给李天佑。之后又在攻坚四平失利后亲自写信安慰李天佑，肯定他的能力，并告诫他要吸取教训。

一向对军事近乎苛刻的林彪，在对待李天佑的态度上却显得有些柔和。根本原因还是林彪看中李天佑的能力，认为他不仅勇猛，而是能靠谋略打仗，特别是在经过伏龙芝军事学院的历练后，未来有指挥大兵团作战的潜力。

李天佑的军旅生涯，足以用顺风顺水四个字来概括，但这些也都是靠命拼出来的功劳。

1932年红军攻打赣州城，李天佑亲自带领突击队攀登城墙，身中三弹，从城头跌落，昏死在死人堆里。几个战士误以为连长“牺牲”，哭着把他抬了回去，正准备挖坑下葬时，生命力惊人的李天佑竟睁开了眼睛。

李天佑一生7次负伤，几次都是死里逃生，但他没喊过一声疼，从未抱怨过一次苦。连毛主席都称赞他：

“真不简单!”

但就是这样一位铁打的将军，却在湘江之战中，两度落泪。这一场败仗，也成为了李天佑一生的遗憾。