毛泽东与周恩来是世界政坛上有名的一对黄金搭档。长期以来，是周恩来辅助毛泽东。其实，在历史上，曾经有一段时间，周恩来是毛泽东的领导，毛泽东也辅助过周恩来。
这一段时间就是红军长征前后。
周恩来主持党中央，在历史有过两次，一次是五大以后到六大后王明上台前，他断断续续主持过中央领导工作。一次是长征湘江战役之后。对于后者，人们知之不多。
其实，这一次周恩来是临危担当。
在长征前，周恩来虽然是“三人团”成员，但是，主要决策权在博古和李德手上，周恩来只是陪衬而已。他临危担当，再次担起领导全党全军责任是湘江惨败之后。
1934年10月的湘江战役，是中央红军在长征途中战斗空前激烈、损失最为惨重的一次战役。先头部队为了掩护后续部队，付出巨大的牺牲。 直到12月1日，除红34师外，主力红军才全部渡过湘江，突破了敌人的封锁线。尽管跳出了敌军的重围，但是，红军付出了沉重的代价，8.6万多人折损过半，只剩下3万多人。红军仍然处于极端危险之中。
这时负责全党和全军指挥大权的博古、李德因军事的失利，灰心丧气。聂荣臻元帅后来回忆：
“（过湘江后）博古同志感到责任重大，可是又一筹莫展，痛心疾首，在行军路上，他拿着一支手枪朝自己瞎比划。我说：你冷静一点，别开玩笑，防止走火。这不是瞎闹着玩的！”
博古、李德已经不能指挥红军了，那么谁来指挥呢？据《周恩来传》记载：
“这样，部队的指挥实际上已由周恩来担当起来。”
这就是周恩来第二次主持全党、全军工作的开始。即周恩来实际上是全党的第一领导人了。
红军渡过湘江后，敌人已判明红军的行动意图，并在通往湘鄂西的前进路上部署了重兵，准备再次围歼红军的主力。如果仍按照原定的计划，到湘鄂西去同红二，六军团会合，无异于带领中央红军全部主力又往敌人预先张好的口袋里钻，后果不堪设想，可能导致全军覆没。作为领头人，周恩来怎么办？
在这个危急关头，毛泽东站出来了。他对周恩来说：“湘江战役的惨重损失，表明我们再不能照原来的办法打下去了，必须下决心有一个根本的转变。”
“怎么改变呢？”
毛泽东力主放弃原定计划说：“改向敌人力量薄弱的贵州前进。”
毛泽东的主张，得到了周恩来的赞同。
12月12日，在周恩来主持下，党中央在通道举行临时会议，参加会议的人有博古、周恩来、 洛甫、毛泽东、王稼祥和李德等。在会上，李德仍坚持朝红二、六军团的方向北进，但遭到毛泽东等大多数人的反对。在这一场争论中，周恩来也与毛泽东等人站在一起。于是，会议决定红军向贵州前进，相机进占黎平。
15日，红军攻克黎平。
12月17、18日，由周恩来主持，中央政治局在黎平召开局会议，具体讨论红军今后战略方向。会上发生激烈的争论。周恩来主持会议，最后决定采纳毛泽东的意见。他后来回忆：
“从老山界到黎平，在黎平争论尤其激烈。这时李德主张折入黔东。这也是非常错误的，是要陷入蒋介石的罗网。毛主席主张到川黔边建立川黔根据地。我决定采取毛主席的意见，循二方面军原路西进渡乌江北上。李德因争论失败大怒。”
由于主持人周恩来决定采取毛泽东的意见，于是中央红军放弃了同红二、六军团会师和建立湘西根据地的原定计划，中央政治局通过了关于战略方针的决定，决定去川黔边区地区建立新的根据地。
对此，聂荣臻元帅后来说：
“这是一个十分重要的决议，是我们战略转变的开始。其中最主要的是指出，去湘西已不可能，也不适宜，决定向遵义进发。这样一下子就把十几万敌军甩在湘西，我们争取了主动。”
会后，中革军委撤销红八军团，并入红五军团。周恩来后来说：“这一决议及其实行，使中央红军从长征开始后的被动局面中摆脱出来，避免陷入绝境。那时候，如果没有毛主席的建议，我个人很难做出这样的改变。由于毛主席的英明，我也站在了后来证明是完全正确的决策上。”
1955年，朱德元帅回顾这一段历史时说：“长征中，从通道会议开始到过草地前，是毛主席辅助恩来同志，过草地后，毛主席成为军事上的正式指挥者，恩来同志就变为辅助毛主席了。他们是相辅相成的。”
陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》和《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》（一套）记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国政治军事畅销书榜第九名，是读者喜欢的优秀历史畅销书。
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