他是第一位阅读马克思书籍的中国人，被誉为“三百年才出一个的大师”。他出生湖南，父亲是“清末四公子”之一，他自幼接受良好的教育，遍读典籍，13岁被送往日本求学。他留学海外多年，涉猎甚广，精通十几种语言。

他学识渊博，读万卷书，行万里路，从不局限于一张文凭。他只求学问，不求学位，用行动践行“独立之思想，自由之人格”的人生格言。他被列为清华大华百年历史上四大哲人之一，被誉为“教授中的教授”。