中国古籍中最为奇特的一部书大概就是《山海经》了。在这短短的三万一千多字的篇幅中，记载了地理、神话传说、历史、民族、宗教、矿产、医药等方面的丰富内容，对于研究古代的社会历史文化具有很高的参考价值。由于它的内容纷杂，造成了归类上的困难：《汉书·艺文志》将它归入术数略的形法类；《隋书·经籍志》改列在史部的地理类；《宋史·艺文志》又将它分在史部的五行类；清代的《四库全书总目提要》则认为它是“小说之最古者”，将它列入子部的小说家类；鲁迅的《中国小说史略》则把它归为“古之巫书”。其实，《山海经》是一本地地道道的杂书，不能把它简单地归为某一类。

今本《山海经》共18卷，包括南山、西山、北山、东山、中山经各一卷，此五卷合称《五臧山经》，简称《山经》；另外有海外南、西、北、东经各一卷，海内南、西、北、东经各一卷，大荒东、南、西、北经各一卷，海内经一卷，这十三卷合称《海经》。《山经》主要记述海内各方的山川物产、神怪祭祀等；《海经》则主要记述海内外各地的地理形势、风土人情等。

关于《山海经》的成书年代和作者，历来众说纷纭。《山海经》所载的内容十分古老，其中的一些神话传说甚至可追溯到史前时代，但它的成书年代应该远晚于其所记述的内容。近代以来的研究者一般认为它成书于战国初年到西汉初年这一时期。这一时期长达三百年，作者自非一人。从经文的不同文风和所记山川位置的确切程度来看，作者当为古代巴、楚之地人。

在《山海经》一书纷杂的内容中，有两个方面最值得注意：一个是地理方面的，一个是神话传说方面的。《山经》中所记载的大量的地名，有很大一部分是无法验证的。造成无法验证的原因多种多样，如古代科技不发达，古人对方位、距离没有准确概念，年代久远，山河变迁，某些地名来自神话传说和主观想象等等。全书中记载的大量神话传说，有的可以和《楚辞》《淮南子》等古籍相互印证，有的则差异较大。书中本身的记载就有许多前后矛盾和歧异之处，这说明《山海经》一书所记的神话传说并没有经过系统的整理。惟其如此，该书才真实地反映出一些神话传说的原始状态。

历代的文人学者对《山海经》一书都十分重视。我们今天所能看到的最早的本子就是由西汉刘秀（即刘歆）校订，东晋郭璞作注的。《山海经》原有图，郭璞作有《〈山海经图〉赞》，后来赞存而图佚，后人依赞另作新图。东晋以后《山海经》的研究相对沉寂，至明、清复盛，重要的著作有明代杨慎的《山海经补注》、王崇庆的《山海经释义》，清代汪绂的《山海经存》、吴任臣的《山海经广注》、毕沅的《山海经新校正》、郝懿行的《山海经笺疏》等。其中，郝懿行的《山海经笺疏》博采众家之长，成一家之说，为后世研究者不可不读之作。到了现代，研究者中成就最大的当数袁珂先生。他作有《山海经校注》《山海经校释》《山海经全译》等。其中《山海经校注》一书，在广泛吸收古今研究成果的基础上，又有诸多创获，实为《山海经》研究的集大成之作。

现在我社奉献给读者的这个校注本，以还读楼刊郝懿行《山海经笺疏》为底本，吸收了各家之长，注释力求简明扼要，地名不详者不一一指出，注音主要依据《汉语大词典》，书中的图选自清代吴任臣的《山海经广注》。舛误不当之处，敬请读者批评指正。