一二七五年，在大都（今北京）称帝的忽必烈派左丞相伯颜挥军南侵。消息传来，朝野震惊。一向专权误国的宰相贾似道力主投降，文天祥痛加驳斥，力主抗战。次年正月，元军逼近临安（今杭州），要南宋朝廷派使者北去谈判，实际是迫降。当时文天祥刚刚就任右丞相兼枢密使，他毅然受命前往京口（今镇江）与元军谈判。在谈判中，他大义凛然，据理力争，不愿屈辱求和，结果被伯颜扣留。

对打仗一窍不通、畏敌如虎的贾似道，一面手忙脚乱地征调部队向芜湖集中，假作迎战的架势以掩天下耳目，一面派宋京携荔枝、绢帛去元军营中乞和，表示称臣输币进贡。伯颜断然拒绝。贾似道万般无奈，命令防守江淮的夏贵率军自合肥撤至芜湖鲁港与他相会，丢下所部七万余众，屯集在鲁港上游丁家洲，尽归孙虎臣指挥。这种胡乱调防和更换将领，既解除了江淮宋军对伯颜侧背的威胁，也造成了指挥不灵。正当贾似道、夏贵率步军抵鲁港立脚未稳时，连夜传来了丁家洲溃败的消息，孙虎臣狼狈奔至，抚胸痛哭：“吾无兵一人用命也！”贾似道如惊弓之鸟，急忙丢下部队，驾小舟向扬州逃命去了。

军无主帅，一片混乱。这时，脱险南归的文天祥受命来到芜湖，亲自到鲁港督师，整编散军，沿江部署，加强防守。当时，文天祥面临的形势十分危急：江淮已沦入敌手，元兵已密密麻麻摆开渡江阵势，援军一时又不能赶来，守江宋军兵力单薄，这使得文天祥异常焦急。但文天祥临危不惧，坐镇鲁港，苦心经营，沿江一线，北自当涂采石矶，南至获港，凡关津、洲头、矶岛等险要之处，都派兵驻守，并遍设烟墩，举烽火告警，今存四合山烽火台遗址即其中之一。文天祥在芜湖督师期间，衣不解带，废寝忘食，昼夜巡察，对将士晓谕爱国大义，以鼓舞斗志。大江南岸，长河之滨，鲁港镇头，都留下了他的足迹。皖南江防刚刚部署完毕，不料元兵已由京口顺南运河直下，攻下临安，恭帝赵㬎[xiǎn]投降。噩耗传来，宋军顿时失去斗志，文天祥满腔悲愤。

不久，文天祥由芜湖撤出，艰难转战，抗击元军，力图恢复。景炎三年也就是一二七八年，文天祥在广东潮阳兵败被俘。元将张弘范要他写信招降张世杰，他书《过零丁洋》，末句就是“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句。第二年，他被押送大都，途中绝食八日不死。在狱中又坚持了三年多的斗争，敌人威逼利诱，他壮志更坚，不为所动。忽必烈知他终不可屈，问：“汝何愿？”他答：“一死足矣？”后来他在柴市口从容就义，临刑前，作《正气歌》以明志，表现出中华民族的浩然正气。江南人民为了纪念他，普遍建立文信公祠，春秋祭祀。芜湖以往也建有文信公祠，表达了江城人民对这位民族英雄的崇敬。

文天祥生前写过一些表现爱国主义思想和民族气节的诗篇，悲壮苍郁，铿锵有力，和一般书生文士的作品截然不同。他在芜湖所作有关的诗，后人收入《文山诗集》，《芜湖县志》也曾收录。