1985年，来自意大利的三位学者报道了一件来自意大利蒙特波卡化石库的化石。

化石中的鱼体态修长、胸鳍宽大，这样的形态令人有些似曾相识。各种特征指明了化石主人的身份：这并不是某个像恐龙一样早已灭绝的古老类群的成员，它的近亲就活在当下。这是一条飞鱼，它生活在5000万年的始新世——恐龙灭绝后的1600万年。

然而，一个显而易见的特征又让这种飞鱼显得与众不同，它的下颌延伸出来，像剑一样直指前方，由于这个性状，它被命名为翱翔喙飞鱼（Rhamphexocoetus volans），意为“飞行的有喙飞鱼”。突出的下颌是喙飞鱼的特征，但现生的绝大多数飞鱼都不具有这样的下颌。喙状的下颌却见于飞鱼的近亲——鱵科。鱵科与飞鱼科共同构成鹤鱵目飞鱼总科，下颌极度延长的喙飞鱼仿佛一道桥梁，沟通起了鱵科和飞鱼科两个类群。分子系统学、形态学和化石的分析结果显示，鱵科是飞鱼的祖先。

翱翔喙飞鱼Rhamphexocoetus volans

翱翔飞鱼Exocoetus volitans

南洋鱵Hemiramphus lutkei

无独有偶，在今天的飞鱼总科中，尚有两个属同时存在延长的下颌和宽大的胸鳍，仿佛就是喙飞鱼的现代版。这两个属分别是鱵科的飞鱵属（Oxyporhamphus，又称针飞鱼属）和飞鱼科的尖颏飞鱼属（Fodiator），但它们的胸鳍没有典型的飞鱼那么宽阔，针状的下颌也只见于幼年，只有尖颏飞鱼在成年后下颌依然有些突出。飞鱵和尖颏飞鱼位于鱵—飞鱼界线附近，但没有直接的传承关系，与飞鱵关系最近的现存类群是鱵科的鱵属，其次才是飞鱼科。飞鱵和飞鱼科中缩短的下颌（至少在成体中）和扩张的胸鳍似乎是鱵科两次独立演化的结果，也许早在飞鱵和飞鱼的共同祖先中，相应的基因就已经不太稳定，并且在不久之后发生了两次类似的变异，这两次改变一次产生飞鱵，一次产生飞鱼，而始新世的翱翔喙飞鱼，则比尖颏飞鱼更接近于飞鱼的起点。

白鳍飞鱵Oxyporhamphus micropterus micropterus

飞鱵是唯一一类下颌不延长的鱵，因为类似于飞鱼的特征，它的分类地位曾被广泛争议

钩吻尖颏飞鱼Fodiator rostratus幼体

钩吻尖颏飞鱼Fodiator rostratus成体

锐利尖颏飞鱼Fodiator acutus

如今的飞鱵和尖颏飞鱼，分布区的总和环绕全球，但不包括意大利。在全世界的海洋中，飞鱵和尖颏飞鱼成群穿梭在海面之下，不时跃出水面展开宽阔的胸鳍在空中滑翔，我们也许可以以此推断5000万年前喙飞鱼的生活方式。然而，问题在于喙飞鱼比飞鱵和尖颏飞鱼都更像是鱵——哪怕飞鱵就属于鱵科。1985年报道的喙飞鱼化石，体长11.1厘米，这个体长已经不算很小，因此翱翔喙飞鱼可能是一种成体依然保留有极度延长下颌的飞鱼，但这样的飞鱼今天已经不复存在，只有深埋在地层中的化石无声地告诉我们，这个地球它们曾经来过。

翱翔喙飞鱼想象图

作者简介

达达，微博认证科学科普博主，沉迷水族十余年，专注于生物，热衷生物分类及周边，并希望将来以此为业。