清初时，一本名为《桃花扇》的剧本问世。该剧以明末乱世为背景，描述了主人公侯方域、李香君之间的悲欢离合。
在主线故事背后，也对崇祯自缢，以及南明弘光政权做了大量详细的描写，整部剧的主题，旨在展现明朝遗民的亡国之痛。
而左良玉的忠臣形象，便是出自于这部剧中。
在这之中，左良玉不仅被塑造成了一个可歌可泣的忠臣良将，还是以“南明三忠”的角色出场的。
那么，历史上的左良玉，究竟是不是这样的人呢？ 正所谓，是非曲直自有公论，左良玉究竟忠与不忠，还得看他做过什么。
左良玉出身卑微，自幼丧父，由叔叔抚养成人，没受过太好的教育，大字不识一个。
不过，幼年的经历也让他学会了左右逢源，很擅长与人搞关系。
因而，在他出任军官后，他能与士兵打成一片，一起打仗、一起赌博、一起逛窑子、一起烧杀、一起抢劫。
在投身行伍后，硬是靠着有勇有谋，才得以一步步晋升。1628年，左良玉已官至大明辽东军车右营都司，算是一个中级军官。
在此之后，左良玉又在对付后金的战役中立了不少功劳，受到了朝廷嘉奖。
当然，真正让左良玉声名鹊起的，则是在对抗农民军的战役中。
1632年，农民军自王屋山进入河南，意图攻占怀庆，崇祯紧急调遣左良玉前去平定。这是左良玉第一次独自领兵，也是他大放异彩的开始。
奉命出发后，左良玉先后与农民军多次交手，均以大获全胜告终。
尤其是在河南、河北交界处的涉县之战，左良玉大打的农民军闻风丧胆，看到他的旗帜便望风而逃。
紧接着，左良玉又率军击败李自成、张献忠、高迎祥，功劳颇丰。与此同时，他在朝中的地位也越来越高，成为手握重兵的大将。
然而，从这时始，左良玉就如同变了个人，干出了不少让人“大跌眼镜”的事情。
在舒城战役中，左良玉命令自己的手下纵兵劫掠粮草、妇女等。甚至，他还带头杀戮当地百姓，拿着百姓的人头去冒功。
不止如此，在驻守怀庆时，左良玉因与当地督抚不合，故而面对农民军的进攻，经常消极怠战，不听调遣，完全不与督抚配合。
不过，左良玉虽对待百姓暴虐，经常纵兵洗劫，甚至滥杀百姓冒领军功，但对读书人却很好，用礼贤下士来形容都不为过。
左良玉有一个下属，在途经某地时，抢了当地一个读书人的妻子。结果，这名读书人跑到左良玉的大营，要告这个抢他妻子的军官。
而左良玉在弄清楚原委后，先是狠狠地责罚了那名军官，之后又找到书生的妻子，让她跟着书生回家过日子。
结果，事情到了这个时候却来了个大反转。这个书生妻子，贪图享受，不愿跟书生走，这就惹得左良玉大怒，当即下令，将这个女子斩首。
事后，左良玉为了补偿书生，还让他在军营里，自选一位美妇为妻。
这个处理结果，让书生十分满意。
回去之后，书生就对外就称赞左良玉公正无私，而左良玉的美名，也在书生的宣传之下，被更多人得知。
然而，让左良玉的“丑恶嘴脸”暴露无遗的，则是在崇祯自缢时，左良玉手握几十万大军不救援。
1644年，朝廷为了让左良玉出兵攻打李自成，特赐封他宁南伯，还委任左良玉的儿子左梦庚为平贼将军。
甚至，崇祯还向左良玉许诺，只要能彻底击退农民军，将来就让左良玉父子世代镇守武昌。
可以说，为了让左良玉出工出力，崇祯也是下了血本了。
然而，在李自成逼近京城时，手握重兵的左良玉却按兵不动，直到朝廷派出钦差前来催促，他才磨磨蹭蹭的递上了一份所谓的“行军计划书”。
可笑的是，左良玉递交计划书后，居然安然自若地等着崇祯批复。而此时的农民军已兵临京城。因此，左良玉没等来崇祯的回复，而是等来了崇祯自缢的消息。
毫不夸张地说，左良玉是眼睁睁看着大明灭亡的。
更可悲的是，即便是左良玉如此，但依然被崇祯视为了“国之栋梁”，甚至在其自缢的前一刻，他还幻想着左良玉能前去勤王救驾。
但崇祯绝对没想到，不仅左良玉眼睁睁看着大明沉没，并且左良玉的儿子左梦庚，拿着几十万大军当见面礼，直接投奔了清军。
在这之后，左良玉更是上演了一幕“迷之操作”。当时，福王朱由菘在江南登基称帝，建立南明政权，派出使者请求左良玉东下增援。
结果，左良玉先是失声痛哭，之后严令部下不得轻举妄动，甚至放出话来，谁要是敢东下，就以军法论处。
这还不算完，等到南明弘光政权站稳脚跟后，左良玉又来了一次天雷滚滚的操作。
当时，左良玉与南明重臣马士英不和，双方斗得你死我活。在清军虎视眈眈之时，左良玉不顾国难临头，却率领军队东下，打着“清君侧”的旗号东进南京，硬是在清军的眼皮子底下，与马士英等人来了场大混战。
这场混战，加剧了南明的灭亡，清军能成功南下，左良玉“可居首功”。
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