明 周臣《流氓图》

现藏于美国克利夫兰艺术博物馆

尺寸31.9 x 244.5 cm

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据杨新的《周臣的〈乞食图〉》记载《乞食图》原来是图册,画了24个乞丐,分别收藏于美国克利夫兰博物馆和檀香山美术馆,克利夫兰艺术博物馆馆藏这件被改装为卷轴,有12个人物,卷首题字的“流氓”指无业游民,主要刻画了当时市井乞丐流民。

当时皇帝为明武宗正德皇帝,叫朱厚照。朱厚照荒淫无度,醉心声色犬马。朱厚照先后任用刘瑾、钱宁、江彬等宠臣,重大政务交由彬宁之辈,自称威武大将军,致使朝政荒废,被人称为“最荒唐的皇帝”。

从朱厚照的罪己诏载“□民困穷,盗贼充斥,兵马之调发,骤动远近,刍粟之转输,役及妇女,疲羸饥殍”,“勤劳或未尽甄赏,义烈或未尽褒扬”,可以看出他对自己的过失也有所认识。虽然他任内诛杀了刘瑾,但是多年的放任,叛乱频发,流民困穷,周臣的《流氓图》可谓写照。

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周臣(生卒年不祥),字舜卿,号东村,吴县(今江苏苏州)人,活动于15世纪末至16世纪初。擅画山水、人物、花鸟,画法主宗南宋李唐、马远等院体画风,并受文人画的一定影响,功力深厚。周臣是一位富有创新精神的职业画师,为了适应人们的欣赏趣味,他一方面突破职业画师的局限,创作了大量以文人生活为题材的作品,一方面尝试在技法上学习文人画的笔墨情趣,使其作品具有周密雄劲而又清旷秀美的格调,在画坛上独树一帜。唐寅仇英为其门下高足。

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