1949年，中共中央仿照苏联的建军模式，对解放军的机关部门进行了改组、细分，成立总参谋部、总政治部和总后勤部三个职能单位，统一协调、管理百万大军，其中总后勤部第一任部长由杨立三同志担任。
杨立三生于一个自耕农家庭，早年接受过一定的教育，拥有一定的文化水平，十六岁那年，他几经努力找到了一份小学教员的工作，每个月的工资虽然不多，但足够他维持生活的开支。但杨立三并未因此安于现状、平淡度日，他始终保持着一颗进取之心，在课余时间认真读书、学习，不断提高个人能力，这为他日后功成名就打下了坚实基础。
1919年，杨立三所任教的小学意外倒闭，无处可去的他为了混一口饭吃，便加入了一支军阀部队，在某步兵连担任书记员。军阀部队的纪律极其败坏，上级长官肆意克扣军饷、中饱私囊，而普通士兵则极尽所能欺压良民，其所作所为简直与土匪无异！杨立三为此很是生气、不满，他不愿再与这些乌合之众在一起，于是便愤然退伍，返回家乡与父母一起务农谋生。
大革命爆发后，杨立三受民主思潮感召，先是报名参加了国民党，后又以个人身份加入了共产党。北伐战争期间，他极力动员湘北的老百姓支持北伐军作战，打得军阀部队节节败退，然而，就在革命形势一片大好之时，国民党却突然背叛孙先生遗训，搞起了独裁统治，并且对共产党人举起了屠刀。杨立三由此意识到国民党不可靠，蒋介石和汪精卫都是只爱名利的政治小人，继续追随蒋、汪没有任何前途可言，于是他便愤然退出国民党，坚定的选择追随共产党。
1927年底，他参加了由毛主席发起的秋收暴动，随后顺势开辟了井冈山革命根据地，红四军成立他就任第三纵队政保科长，1930年又转往中央军委总经理，主要负责筹措经费、粮草等工作。长征期间，杨立三充分发挥自己的后勤才能，一路上通过各种方法尽力满足部队的后勤需求，帮助红军完成了万里远征，顺利在陕北落脚。
抗战时期，杨立三出任八路军后勤部长，任期内他在晋西北、晋东南等地建立了一系列兵站和补给站，基本保障了前线部队的粮草、弹药需求，除此之外，他还在延安成立了兵工厂、被服厂、纺织厂、印钞厂等一系列生产部门，搭建了一套完整的商品市场体系，粉碎了国民党对革命根据地的围堵和经济封锁，基本实现了革命队伍内部的自给自足。
解放战争时，杨立三在华北军区后勤部任职，建国后，他就任解放军总后勤部一把手，同时分管国家食品工业部，并且还在中央财经委挂职，可谓身兼数职、责任重大。杨立三不敢辜负党中央和毛主席的信任，他为了完成一系列任务、指标，不惜夜以继日的工作，就连节假日也不休息，宛如“工作狂”。
杨立三作为国家高干，理应享有一些特殊补贴，但他为了表示公平，带头发起了“清廉行动”，只拿应得的工资，主动放弃补贴，就连中央办公厅发放的节日礼品，他也全部分给秘书、司机等随从。另外，杨立三还保持着节俭的好习惯，平常的衣食住行一切从简，尽量为国家节省经费。
长久的辛劳和清苦最终拖垮了他的身体，在1954年，他突然感觉到头部胀痛不已，精神状态也愈发萎靡，秘书连忙将他送往医院做检查，结果被诊断出患上了脑癌。周总理得知此事后，立即决定将他送到医疗条件比较好的苏联疗养，希望莫斯科的医疗专家可以创造奇迹。但可惜的是，杨立三的病情实在太严重了，他最终还是因为抢救无效在莫斯科病逝，时年五十四岁。
三天之后，他的遗体由苏联运回国内，周总理亲率一众中央政要亲自在机场迎接，随后，党中央为他举办了一个隆重的追悼会，送他体面的走完了人生的最后一程。很多人经常将杨立三和徐帅做比较，他们两人革命资历相当、功绩也基本相同，如果杨立三能活到1955年，参加大授衔的话，那他大概率会被授予元帅军衔，成为全国人民心目中偶像、模范，只可惜岁月无情，让这位革命战士倒在了追寻胜利和未来的道路上！
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