1871年，同治十年，这一年，天色阴沉，连日的风雨仿佛也在为百姓的困苦哭泣。大地的每一寸肌肤都被饥荒和战乱撕裂，老百姓的日子更是苦不堪言。繁重的赋税如同压在百姓肩头的千斤重担，连年的天灾则是无情的刀刃，割裂了人们本已脆弱的生活。在这片饱受磨难的土地上，李氏家的灶台早已冰冷如铁，锅盖覆满了灰尘，再没有一粒米能填满饥饿的肚腹。
李氏的父母看着眼前的困境，心如刀绞，几经商量，最终决定将年仅十五的女儿卖给城里的大户人家当丫环，以求换取些许银两，勉强度日。彼时，李氏正是花样年华，虽出身贫寒，却生得一副好容貌，水灵灵的大眼睛透着不谙世事的单纯。然而，这份纯净并未能改变命运的齿轮，她注定要走上一条漫长而坎坷的道路。
这一年，58岁的封疆大吏谭钟麟奉朝廷之命，赴外地任职。谭夫人年老体弱，常年抱恙，不便随夫同行。为了能在外地照料谭钟麟的饮食起居，谭夫人便决定为丈夫买一位通房丫环。正是这样的契机，命运的无形之手将李氏推向了谭府的大门。
谭钟麟乃湖南人，曾任两广总督、吏部尚书，官居高位，权倾一方，谭府也因此成为一座巍峨的大宅，家规森严，家业庞大。初入谭府，李氏便感受到那股无形的压迫感。她目不识丁，家境贫寒，从未见过这等奢华的宅邸，宽敞的厅堂、精致的雕花木窗、光滑如镜的青砖地，都让她倍感陌生和胆怯。
她的身份只是一个通房丫环，低贱如尘。每日，她要做的活儿繁多且琐碎，伺候丈夫、正妻之外，还得应付家中大大小小的杂务。长年累月的辛劳与压迫，让她那双本应柔嫩的双手早已粗糙不堪。她在厨房里忙碌，掌勺的灶火映红了她年轻的脸庞，手上却因长时间接触冷水和柴火而布满了裂口。
在谭府的餐桌上，李氏更是连站立的资格都没有。每日用餐时，只有谭钟麟、正妻以及少爷、小姐们能坐在桌边享用佳肴，妾室们都只能恭恭敬敬地站在一旁吃饭。作为通房丫环，李氏只能远远地站在角落里，默默地为众妻妾添汤加饭，甚至连餐桌边的一小席之地也无缘沾染。
1879年，李氏的日子如同以往那般平淡无奇，她依旧在谭府里度过着如同一潭死水般的生活。可忽然间，她开始感到一阵阵恶心，呕吐不止。那日，李氏扶着墙角，捧着胸口，脸色苍白如纸，胃中翻江倒海，仿佛有什么东西在体内搅动。院子里的下人们注意到了她的异样，起初以为她不过是吃坏了肚子，便不以为意。然而，随着日子一天天过去，她的症状愈发明显，原本毫无起伏的小腹，渐渐隆起了一个小小的弧度。
这时，府里的丫鬟婆子们开始窃窃私语，揣测着李氏的身世和命运。有人不禁冷嘲热讽，笑道：“九年都没动静，难道铁树真要开花了？”话语间充满了轻蔑。然而，李氏的心情却截然不同。她躲在偏僻的角落，低头轻抚着自己微隆的腹部，感受着那微弱的跳动，脸上浮现出一抹幸福的微笑。这个孩子的到来仿佛在她暗淡无光的生命中点燃了一丝希望，让她感受到从未有过的温暖和期盼。
时光飞逝，转眼到了1880年1月25日深夜，李氏突然感觉一阵剧烈的腹痛，仿佛有千万把利刃在她体内肆意割裂。她的额头渗出豆大的汗珠，眼前一阵阵发黑，痛苦的叫声撕裂了夜的寂静。稳婆赶忙上前查看，脸色顿时变得严峻起来，连声喊道：“难产！快去告诉老爷！”
消息传到了谭钟麟的耳中，他被这突如其来的嘶吼声吵醒，心中不悦，半睁开眼睛，皱眉说道：“吵死了！”他满不在乎地翻了个身，继续沉入梦乡。对于他来说，李氏不过是个通房丫环，生死与否，并不值得他费心费神。然而，这一夜，他却做了一个奇怪的梦。
梦中，谭钟麟看到已故的老友何文安，身着整齐的朝服，缓步向他走来，面带微笑，口中说着：“这次来了，就不走了。”谭钟麟愣在原地，想要问些什么，但梦境却如雾般消散，他猛然惊醒。坐在床上，他细细揣摩着这个梦境，心中隐隐不安，因为他清楚，何文安早已去世多年。这时，门外传来婴儿响亮的啼哭声，打断了他的思绪，他这才想起有个丫环正在生孩子。
他急忙穿衣下床，急匆匆地赶到李氏的产房，刚踏进门槛，便见到稳婆满脸疲惫地走上前来，手中抱着一个刚出生的男婴。李氏已经在极度的疲惫中昏睡过去，床上的被褥上血迹斑驳，显然经历了一场不小的生死考验。
谭钟麟接过孩子，低头看了一眼，顿时心中大喜。这个男婴面色红润，双眼微闭，眉宇间已有几分英气，仿佛天生带有一种非凡的气度。谭钟麟心中暗自称奇，自己年过花甲竟得此贵子，这岂非天意？他脑中忽然闪过方才梦中的场景，何文安那句“来了就不走了”意味深长。他捋了捋胡须，微微一笑，心念一动，便决定为这孩子取名为“谭延闿”，字“祖安”，与已故的老友同用一个“安”字。
自从有了儿子，李氏在谭家的生活似乎找到了新的寄托，她更加任劳任怨。她的性子温和、不争不抢，仿佛对这世间所有的不公都能默默承受。她无声地承担着作为一名通房丫环的职责，日复一日地履行着母亲的义务和妻子的责任。随着时间的推移，她又为谭钟麟生下了两个儿子。这些新生命的到来，仿佛是她在这座深宅大院中唯一的慰藉。
然而，生活并未因此而变得轻松。随着谭延闿慢慢长大，他逐渐开始察觉到母亲在家中的地位。他不理解为什么每次吃饭时，母亲总是站在一旁伺候父亲和正妻用餐，自己却连坐下的资格都没有。谭延闿不止一次地试图拉母亲坐下，但每次李氏都坚决拒绝，仿佛那餐桌旁的座位对她而言是不可触碰的禁忌。她的目光中透出一丝无奈，甚至带着些许的惶恐，低声对儿子说道：“这是规矩，母亲不能坐。”她的话语虽然轻声细语，却透出了深深的无奈和屈从。
有一次，谭延闿鼓起勇气，再次尝试将母亲拉到座位上，但还没等他将母亲的手拉起，谭钟麟便“叭”地一声重重放下了手中的筷子，声如惊雷，震得桌上碗盘微微颤抖。谭延闿吓得一动不动，手足无措地看着父亲的脸色，感觉自己的举动犯下了大错。而李氏也在这突如其来的严厉中如同受惊的小鸟般低下了头，仿佛自己犯了什么滔天大罪。她缓缓退后两步，轻声对儿子说：“延闿，不要任性，记住母亲的话。”她的声音里夹杂着无尽的辛酸和对儿子的深切关怀。
尽管李氏在家中的地位低微，她依旧尽心尽力地教导儿子。她常常带着谭延闿离开那个充满压抑气氛的餐厅，走到一个僻静的角落，轻轻抚摸着儿子的头，耐心地叮嘱道：“延闿，只有好好读书，将来才有出息，才能保护自己。”她的眼中闪烁着希望的光芒，那是她一生积压在心底的唯一梦想。
每当这个时候，谭延闿总是坚定地握住母亲的手，斩钉截铁地回答：“母亲，我一定会好好读书，将来有本事了，保护您，不再让您受这样的委屈。”母子之间的这一番对话，仿佛是一种无声的契约，深深地刻在谭延闿的心中。正是母亲的谆谆教诲，激发了他强烈的求知欲和进取心。
岁月荏苒，1902年，庚子辛丑恩正并科本省乡试放榜。谭延闿高中第99名举人，这是他第一次在科举中取得的显赫成绩。谭钟麟对这个儿子刮目相看，心中不禁对他更加器重。这个成就让谭延闿在家中的地位陡然提升，也为李氏带来了一丝安慰。
然而，清朝的末路已然注定，在义和团起义和八国联军入侵的双重打击下，贡院考场毁于一旦，科举制度的未来岌岌可危。即便如此，朝廷还是决定在甲辰科举行会试，将考试地点定在开封。谭延闿不负众望，参加了这次会试。他以纵古论今、条分缕析的文章赢得了考官们的赞赏，这些阅卷的老学究们纷纷认为他的文章别具一格、言之有物，遂给了他极高的评价。放榜之日，谭延闿以会员第一名的成绩脱颖而出，这一殊荣在当时的湖南已经有两百多年未曾出现过。
消息传回谭府时，整个家宅顿时沸腾起来。锣鼓声震天响起，谭府管家兴奋异常，第一个得到了消息。他一边跑一边高喊着“少爷中了！”声音在府中回荡，引得众人纷纷探头张望。
他气喘吁吁地跑到正厅，正厅内，谭钟麟正在与正妻用餐，李氏依旧站在一旁，像往常一样默默伺候着。她已经这样站着伺候了三十三年，从未改变过。
管家满头大汗急切地禀告道：“老爷，祖安少爷高中了，是第一名会员！”这声音在沉静的厅堂内如同一声炸雷，瞬间打破了空气中的宁静。
李氏当时正专注地给正妻的碗里添饭。她的手因多年的劳作而显得粗糙，但每一个动作都透着她一贯的细致与谨慎。可是，当管家的话传入她耳中时，仿佛一阵电流瞬间通过她的身体，她的手猛然一抖，盛饭的碗未能稳住，脱手而落。“啪”的一声，碗摔在坚硬的地板上，碎片四溅，白色的饭粒散落一地。这一声脆响在寂静的正厅里尤为刺耳，仿佛将原本紧绷的气氛又拉紧了一分。
正妻闻声抬头，脸色瞬间阴沉下来，眼中闪过一丝怒意。她的嘴唇微微抖动，显然有一股怒火正在心中迅速升腾，准备随时喷薄而出。多年来，家中的规矩严谨，而今日的这一幕，令她深感不满，正要开口训斥，一旁的谭钟麟却突然
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