在黄埔一期中有种说法“文有贺衷寒，武有胡宗南，又文又武李默庵”，可见世人当时对李默庵的评价之高，而他也是第一个加入共产党，却也是第一个退出的，因此得到蒋介石的青睐，成为黄埔一期最早获得中将军衔的三人之一。
李默庵湖南省长沙县北山乡北山村人，1904年10月17日(农历九月初九)出生;少年时虽求学艰苦，但学业优异，1924年考入黄埔军校第一期，他的同学有蒋先云、徐向前、陈赓、关麟征、胡宗南、宋希濂、贺衷寒、左权等人。李默庵虽然加入黄埔一期较晚，但军事训练成绩突出，政治表现积极，于是引起周恩来的注意。他对陈赓说:"你那个小老乡李默庵很有干劲，军事很突出。要注意李默庵这样的优秀学生的动向，发展他们加入共产党。"
中山舰事件发生之后，李默庵公开声明:退出共产党;周恩来得知后拍案而起，怒斥道:"李默庵，你是黄埔学生中第一个参加共产党的，也是第一个退出共产党的，开好头的是你，干坏事的也是你!你太让我失望了。"李默庵曾被蒋介石视为“新兴革命事业的卓越领导者”，仕途可谓一帆风顺，从基层到高层，军队中的各个职务，他几乎都担任过。
而在抗日战场上他同样立下了汗马功劳，李默庵一生参加过许多战斗，东征时他随共产党员包惠僧，参加了讨伐军阀陈炯明的战斗;北伐时，随军攻克武昌、转战南昌，在南京龙潭车站指挥部队与军阀孙传芳的部队激战，直到攻克济南。在战斗中，他从当战士到当连长、营长、团长、旅长、师长，军团长、集团军总司令，成为"黄埔系"的重要将领。当旅长时与军阀部队作战，身先士卒，几度负伤，差一点命丧疆场。
1937年卢沟桥事变发生的时候，李默庵作为国民党军队第10师师长正在庐山参加军工训练。7月12日，蒋介石亲自任命李默庵为第14军军长，率第83师、第10师即刻下山，北上抗日。在八年抗战中，李默庵参与指挥的主要战役就是忻口会战。忻口会战与淞沪会战、台儿庄会战并称抗战初期的三大战役。
1937年8月、9月间，日军6、7万人在师团长板垣征四郎的率领下，兵分三路，向山西进军，很快就突破了晋绥军第61军在天镇的防线。为此，第二战区司令长官阎锡山枪毙了61军军长李服膺，并亲自督战，反击日军的进攻，但仍未阻挡住日军南进的步伐。阎锡山和当时已赶赴晋北的八路军研究，决定在忻口组织一场大规模的阻击战，并请求蒋介石调中央军支援。接到命令以后，第14集团军卫立煌部紧急行动赶到山西，李默庵的第14军就属于14集团军。忻口防线宽50华里，分左中右三个地区，由卫立煌任前敌指挥部总指挥。中央地区的指挥官是第9军军长郝梦龄，左翼指挥官就是李默庵。
李默庵后来回忆：“当时只要是中国人，都是一致对敌的，只有一个敌人日寇。这是我从军几十年来唯一感受到的最难得的一点。”忻口战役后，李默庵升任第33军团长，指挥两个军进入中条山敌人后方，在国民党军队中首创了游击战术。那时，蒋介石对游击战非常重视，他强调，在二期抗战中，游击战重于正规战。李默庵的部队对敌人的铁路线进行了上百次攻击。土岭一战就烧毁日军100多辆汽车，还两度攻占了侯马站，给南同蒲路以重大破坏。
李默庵跟中共领导人周恩来相当熟识，周恩来任黄埔军校政治部主任的时候曾经调李默庵到政治部当干事。抗战初期，李默庵到达太原后还特地拜访了当时在那里的周恩来，就战役的实施和抗战的前途交换了意见。
在黄埔军校，李默庵的“武功”和胡宗南齐名，而且也和胡宗南一起第一批被授予中将，在解放战争中的表现也和胡宗南一样，实在有些不堪。对手是粟裕指挥的华中野战军3万余人，结果经过90天的作战，解放军连续取得宣泰、皋南、海安、李堡、丁堰、邵伯、如黄路等七次战斗的胜利，共歼敌5.3万余人的辉煌胜利，也是解放战争开始以来解放军第一次大规模战役的胜利，史称苏中七战七捷。李默庵在兵力四倍于粟裕的情况下，居然被打得狼狈不堪，损兵折将，损失的兵力甚至都超过了粟裕的总兵力。经此一战，李默庵黯然退出了军事指挥的第一线，再也没有真正的统兵作战。
1975年12月下旬，周总理的生命已进入倒计时。他躺在病床上辗转反侧，多次对身边的邓颖超提起李默庵——这个当年在黄埔军校与他感情最深的学生，也不知道现在究竟在何方？希望他能回祖国看看。
而李默庵晚年从美国回归祖国定居主要有三个目的。第一、叶落归根，将来入土故乡;第二、联系在台黄埔同学和袍泽，推动第三次国共合作，为祖国统一大业作些贡献;第三、把自己投身激荡的民主革命经历和对新旧中国的体会记叙下来，以教后人。李默庵曾经说:"鉴史知今，每当我回想到忻口作战国共合作的经历，便对至今海峡两岸尚天各一方，遥相对峙的分裂局面感到痛心，油然而生推动祖国早日和平统一、共建强大中华民族的深切渴望心情。没有团结统一，便没有强大的中华民族。当此世界各国均奋力振兴经济，相互激烈竞争的年代，海峡两岸骨肉同胞，确当消除成见，携手共进，早日实现统一才是。我相信我会看到这一天的!"
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