1933年，23岁的美国青年乔治•海德姆做了一个改变了他的一生的重要决定：去中国行医。当时他正在德国攻读医学博士学位，突然在报纸上获知中国“东方热病”大流行。作为一名医学生，他一刻也不想停，想赶快去看看。

这天，海德姆终于将博士毕业论文《乏色曼反应》交了上去，马上就开始着手去中国事宜。这让他的老师和同窗都大吃一惊，连远在美国的父母也无法理解他的行为。当时的中国正处于日本侵略者的烧杀抢夺中，而他却想主动走进那片陌生的战火调查皮肤病。海德姆十分坚定，他和家人相约，治好了“东方热病”就会回来，最多两年在纽约重聚。

然而，海德姆没有想到自己这一走，就是几十年。

夏天，海德姆来到了上海，就先在一家医院就职落脚，而后发现并没有什么“东方热病”，只是天气变热，有少数人生了皮肤病，不难治。之后他就转换了新的研究课题，经常去上海的莱斯特医院讲学。就在这时，一次的小型聚会让他结识了宋庆龄。宋庆龄十分欣赏这名出色的医生，时而会给他讲一些中国工农红军的故事，海德姆对这个正在冉冉升起的红色太阳燃起了兴趣。海德姆也深知黄土高原的贫瘠，他想去这片土地改善医疗水平，并请求宋庆龄帮他前往陕北。

1936年，又是一个炎夏，在宋庆龄推荐下，他和另一个大家都熟悉的美国记者埃德加•斯诺冲破国民党的重围，来到毛主席在的地方。那晚，毛主席特别开心，与斯诺和海德姆畅聊到深夜。海德姆也在一次次的交流中对这位伟人心生敬佩。

8月16日，他和斯诺到达了宁夏地区一红军前线总指挥部，见到了彭德怀司令。因为海德姆有较高的医术，所以当地的战士和群众都对他十分欢迎，红一军团邀请略懂阿拉伯语的他帮助做当地部分群众的工作，他认真地把所有的政策都翻译成了阿文，海德姆在与回族朋友接触的过程中，渐渐和很多人都交了真心朋友，发现他们很多人都姓马，就也为自己起了一个中国名字：马海德。这个名字伴随了他往后余生，与中国土地和中国人民紧紧联系在一起。

斯诺三个月的战地采访即将结束，《红星照耀中国》的雏形就在他的脑海，在他准备离开时，马海德做了一个让所有人都感到震惊的事情：他不回去了，他要留在陕北土地，他还请求斯诺不要将自己的名字放到任何新闻和书籍里，他要在这治愈更多的人。所以很长一段时间，大家都不太清楚斯诺的红色之旅还有一位马医生。

已是深秋，马海德跟随第二、四方面军战地奔袭，他不放过任何一位伤员，用精湛的医术治愈他们。他加入了中国共产党、加入了中国工农红军、加入了延安群众的生活。1937年初，延安的医疗卫生设施很是简陋，马海德到处给百姓治病，不顾脏乱的环境，奔走四方，他渐渐学会了延安味儿的中国话。在田间地头为百姓们诊治时，老百姓总是乐呵呵地喊他马大夫、老马。

根据地的艰苦生活让他患上了胃溃疡，几年间，他依旧一身粗布军装却显消瘦了很多，然而他最担心的还是延安落后的医疗条件。于是他再次请宋庆龄施以援手，在宋庆龄的帮助下，国际医疗志愿队来到陕北，其中一位就有白求恩。

1939年冬天，马海德出诊为一位发高烧的女青年治病，也由此寻得了一生挚爱。这位患者就是周苏菲，出身富豪之家，很小开始读书，15岁时就成为了轰动上海滩的女主演。19岁跟随父亲来到延安，因环境的恶劣病倒了。马海德一眼就被这个“延安第一美女”吸引了，在苏菲病好之后，他时常用蹩脚的中文写情书，向她传达自己的爱意。

终于，苏菲答应了他的求婚，他兴奋地骑马跑到总政治部，冲进王稼祥的房间大声说：“我要结婚了！”1940年，他们二人在延安举行了婚礼。每到周六，两个人就同骑一匹马徜徉在这片红色土地。1943年，周苏菲为马海德生了一个男孩，他心疼妻子的分娩之苦，就把自己的姓放在了后边，给孩子取名周幼马。

马海德奔走于家庭和事业，十分忙碌。之后的三年，他诊治的患者达4万多人。延安地区在十多年里医疗卫生水平得到大幅提高，除了白求恩和平医院，另有32所医院日夜守护着延安百姓的健康。他还是毛主席的“特别医生”，他很担心毛主席昼夜颠倒的生活习惯，就想办法调节他疲劳的精神。节假日里，他动员毛主席暂时放下工作去看看文演，或者跳跳舞，有时候马海德自己亲手上阵拉着毛主席打乒乓球，监督他不在休息时谈工作。

他有一个最大的心愿，就是加入中国国籍，一天马海德叩响了周恩来的房门，把自己这一炽热的愿望告诉他。周总理许诺：“革命胜利建设新中国时，我第一个批准你加入中国国籍！”马海德日夜等待着那一刻的到来……1949年9月，马海德激动地找到周恩来，“周！十年前，你答应我的！”周总理哈哈大笑，亲笔在他的中国国籍上签了字，马海德成为了第一个中国国籍的老外！10月1日，他登上天安门城楼，流下激动的泪水。

16年了……他在自己热爱的这片土地上生活了16年了！当年与父母的两年之约没有实现。1962年的一天，陈毅突然命人给他拨通电话，原来是马海德的父亲想见见儿子，两人在叙利亚中国大使馆的帮助下，终于重逢。

之后他继续留在中国，用生命为中国的麻风病防治事业奔波，1972年，他在瑞士亲手送别了自己的老友斯诺。4年后，自己也被确认患上了前列腺癌，他还是日夜兼程经常出差，主持召开麻风病学术交流会、成立中国麻风协会，他与时间赛跑，驱逐中国人民的病魔。

越来越多的人摆脱了麻风病，被治愈。而78岁的马海德生命即将走到尽头，在病床上昏迷的他偶尔醒来，也是打探麻风病情况如何。1988年10月3日， 马海德在中国逝世。

中国人民永远记住了这位延安口音的老外，永远记住了这位亲切的后海大爷，永远记住了这位高鼻梁的大夫，永远记住了这位中国人民的朋友——马海德。