两宋的皇帝有一个很奇特的现象，就是皇帝子嗣单薄，而宗室子孙繁盛。宋真宗就一个儿子，宋仁宗无子，南宋赵构无子，同样，南宋宁宗赵扩也无子，宁宗在位后期，史弥远权倾朝野，此人之奸诈而无能，堪称第二个秦桧。此人之操纵朝政二十多年，有秦桧之奸，无秦桧之才。
由于宁宗的儿子先后夭折，太子无疑成为重中之重，史弥远此时就他更有意扶植皇储，以巩固自己的地位。史弥远有意识选择远支皇室后裔。
某日，礼部出身的余天锡得知绍兴有两个孩子是太祖后裔，史弥远立即将两人带入临安，一查宗谱，大的叫赵与莒，已经16岁了，弟弟叫赵与芮12岁。是宋太祖赵匡胤之子赵德昭的十世孙，也就是宁宗的远房堂侄。但由于血脉太远，几乎与平民无异，生活极为贫困。
史弥远得知消息之后，就将老大赵与莒留下，并派人秘密教他读书写字，培养帝王礼仪，并在宋宁宗跟前推荐赵与莒，一般来说，皇帝从旁支选拔皇储，最后从婴幼儿抓起，但赵与莒都快成年了，且出身卑微，并不适合参与皇储竞争。所以宁宗并不愿意立赵与莒为太子，反而让自己培养的皇子赵竑为太子。亲弟弟赵与芮封为荣王。
嘉定十七年（1224年），史弥远乘宋宁宗病重，伪造“遗诏”，罢黜皇子赵竑，将出身平凡的赵昀推上了皇位。这一年，赵昀20岁。他就是在位40年的宋理宗。在位时间比宋仁宗少一年。但治国的能力比仁宗差的太远。
宋理宗在位长达40年，基本上可以分为三个阶段：头十年基本上就是史弥远扶植的傀儡。第二阶段是15年，还算可以有些作为，推崇理学，最著名的就是“端平入洛”联军灭金，算是替大宋祖先报仇，再就是在理学上的“端平更化”。重用了孟珙、余玠、真德秀、乔行简、李曾伯、贾似道等能臣强将，使南宋的国势、政局有所改观，社会矛盾有所缓和。最后15年就是彻底放飞自我，变得极为昏聩和好色。恰恰在这十几年，蒙古人已经磨刀霍霍了。但无论是宋理宗还是整个朝堂上下对此却没有任何意识。
宋理宗宝庆年间，宋金战事频繁，蒙古多次向南宋几次派出使臣，相约联合攻金，许诺事后重新划分河南，并许诺将开封送给南宋。而金哀宗则派人转告宋理宗，蒙古人灭西夏，后又亡金，等到我亡了，必将祸及你了。唇亡齿寒，若与我联合，一同抵御强敌。
面对蒙、金双方不同的联盟，南宋拒绝了联金抵御蒙古的建议，发兵北上，联蒙灭金。1234年，金朝灭亡。时隔百余年，宋军再入汴京，可经过蒙金战争，汴京只剩下居民千余家，沿路市井残破，白骨蔽野，甚至筹不到颗粒粮饷。而开封府居然成了马场。而不久之后，蒙军一路南下，饮马长江。站在今天来看，端平入洛在战略上是错误的，在战术上是成功的。
而此时的宋理宗已经因灭金之后，彻底放飞了自我，自以为功高太祖和太宗，喜好女色成为他唯一的爱好，在此期间，唯一可取之处就是在宝祐四年，在这届科举中，宋理宗见一个考生文章出色，不仅并考生改字为宋瑞。还钦点为状元，此人就是大名鼎鼎的文天祥。
宋理宗在位最后几年，已然厌倦朝政，就此权相贾似道独揽大权，其势力堪比当年的秦桧、史弥远。宋理宗能够继位，是因为宁宗皇帝无子，现在就又轮到宋理宗，他的两个儿子都早逝，他到晚年也没有子嗣继承皇位，又不肯将权力交给外人。
而此时亲弟弟荣王赵与芮就一个儿子，还是一个残疾人，天生发育不全，体质极差。即便如此，宋理宗还是将这个亲侄子收为养子，把皇位传给他，意思就是想把帝系一脉在他家传承，这个皇侄，就是日后的宋度宗赵禥。景定五年（1264年），宋理宗驾崩，蒙元灭宋后，藏传佛教僧人杨琏真伽盗掘南宋皇陵，将宋理宗的尸体拖出，并将其头骨割下，制成饮器。直到明朝建立，朱元璋才将其归葬于南宋皇陵。
总体来说，宋理宗并不是昏君。水平在南宋诸帝中应该说仅次于宋孝宗，但面对内部弊病和蒙古强敌，他的能力不足以帮助南宋扭转乾坤。南宋也因此没能摆脱滑向灭亡的命运，只是在理宗死后多苟延残喘了十几年而已。理宗是一个典型的前明后昏的君主。但现在的很多人都过于关注他后昏的一面。但问题在于，在当时的情形下，换成谁在位，想扭转局势都很难。
宋理宗早年的的隐忍和中期的变革都是应该肯定的。端平更化给垂危的国家打了一剂强心针，延缓了南宋灭亡的进程，但端平更化是在南宋积弊已深的情况下进行的，因此有很大的局限性，虽然声势很大，但是治标不治本，并没有改变南宋走向衰落的趋势。可以说，宋理宗是一个平庸但特别的皇帝，生前运气极好人生富贵，但死后头骨被做成酒具供异族把玩近百年。无论如何他比完颜构强多了，他至少让孟珙善终了！反观完颜构，砍了岳武穆。
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