他早年曾任国民革命军少将副师长，从苏联学习军事回国后，一直在东北领导抗日战争，是东北抗日联军的主要创始人和东北地区抗日游击战争的主要领导人之一。抗日战争胜利后，1945年9月，东北抗日联军改称东北人民自卫军，他任总司令兼政治委员。1949年建国前夕，毛主席在北京饭店召见他时，亲切地说：“白族兄弟，辛苦了！”他则送给毛泽东一辆轿车和一张虎皮。
令人疑惑的是，这样一位英勇善战的虎将，在1955年全军授衔中，却没能获得任何军衔。这是为什么呢？
周保中
周保中，原名奚李元，号绍璜，白族人。1902年2月7日出生在云南大理。15岁时，他来到向往已久的昆明，进了唐继尧的教导营，当了一名学兵。此后，由于战斗英勇，由中士提升为上士、准尉司务长、中尉代理连长。参加过护法战争和北伐战争，历任国民革命军副营长、师参谋长、少将副师长等职。
1927年，周保中加入中国共产党。1928年8月，中央派他去苏联学习军事。1931年“九一八”事变后，他奉调回国，周恩来在上海接见了他，让他到东北，领导那里的抗日斗争。到东北后，周保中历任中共满洲省委委员、东北抗日联军第五军军长兼党委书记、第二路军总指挥、东北民主联军副司令员等职，率所部与日本侵略军进行了艰苦卓绝的斗争。
1948年10月2日，吉林城在夜幕下，灯火通明。东北军区副司令员兼吉林军区司令员周保中的房间透射出壁灯的光辉。这时，他静静地坐在硬木靠背椅上，思考着刚才高岗高腔高调、无中生有的闲谈。他对那些莫须有的罪名感到震惊。他只有以这样安祥的静坐，来抑制自己内心的怒火。这位征战半辈子，功勋显赫的将军，万万没有想到，还没有来得及分享辽沈决战胜利的喜悦，高岗就给他扣上了要与毛泽东并驾齐驱的大帽子。
周保中
“何以证明我要和毛泽东并驾齐驱？”周保中问。
“有同志反映啊！说你在苏联抗联教导旅驻地进行反攻动员时说过啊。”高岗咬文嚼字地说。
“说了什么？”周保中急切地问。
“说你提出三个‘关内毛泽东，关外周保中’的口号。”
周保中听后反而平静地笑了，他笑得那样自如和坦然。他不表白，也不解释，起身要出门时，边戴帽子边说：“组织上如对这句话感兴趣，我希望向各地原抗联的同志调查。”
高岗果然向各地原抗联将领王效明等发出了6封电报进行调查，回电结果是周保中在八十八旅驻地动员反攻时，提出要听党中央命令，树立“为革命当马夫都可以”的口号。
回到住处后，周保中闷闷不乐。他自言自语：“真是欲加之罪，何患无辞。”
周保中与家人合影
1949年8月，华北战场上的军事行动即将取得全面胜利之际，中共中央调周保中到北京参加四野高级干部会议。
周保中接到毛泽东的电报，激动得一夜没有睡好觉。第二天晚上，他要警卫员帮他整理行装，要求一定要从简，但又特别提醒要把那张新得的虎皮带上。
到了北平，住在北京饭店中层，他的隔壁住的是林彪、高岗。在四野高干会议上，他听取了党的七届二中全会决议的传达和毛泽东的讲话。会议期间，毛泽东和周恩来一起到饭店看望了周保中。
在接见时，毛泽东紧紧地握着他的手，亲切地说：“白族兄弟，辛苦了！”
周保中立刻觉得有一股暖流流遍全身，两眼热泪盈眶，激动得说不出话来，只是长时间紧握着这位领袖的手，久久不放。
周保中
毛泽东细心询问了“九一八”事变后东北抗日游击战争的情况，肯定了抗日游击运动在历史上的功绩和作用。毛泽东说：“东北十四年，写下了可歌可泣的诗篇，有成绩和缺点，包括保中个人。”又说：“这些年，你在东北是很艰苦的，到苏联去保存实力，休整训练也是必要的。”
对周保中的工作安排，毛泽东告诉他：“原来曾考虑把你留在中央军委，但云南省地处西南边疆，同缅甸、越南接壤，地位重要，情况复杂，那里必须有适当的领导干部。你是云南出生的，因抗日的关系，在云南群众中有威望，因此与朱总司令、少奇同志商量后，最后决定派你到云南去。”
周恩来回忆了一下，说：“我们这是第三次见面了。前两次都是把你派往北方。这次，可要把你派到南方去了。”
周保中非常激动，认为这是中央领导对自己的信任，立即问：“主席，何时动身？”
周恩来拍拍周保中的肩膀，高兴地说：“你看，还是二十年前的老样子。这一次不用急，更不用更名换姓。”
毛主席
周恩来向毛泽东解释了二十年前奚李元改名为周保中的缘由，接着又说，“你先参加完政协会议和开国大典，然后动身赴云南也不迟。”
接着，毛泽东又了解了吉林省的主要工作，他们交谈了整整4个小时。毛泽东听取别人谈话的专注和细心，待人态度的谦虚和诚恳，对所谈问题见解的深邃和透彻，给周保中留下了深刻的印象。
告辞时，周保中目送着远去的毛泽东所乘的一辆又大又笨的黑色轿车，突然想起自己所乘的新轿车和那张虎皮。刚才，由于毛泽东和周恩来的到来，使他过于激动，竟忘了此事。他急急忙忙跑上楼，告诉警卫员，将车子擦洗干净，连同那张虎皮立即送往西山，送给毛主席。
周保中
1949年11月16日，周保中启程随第二野战军赴云南，出任云南省军政委员会副主任。后任云南省政府副主席、中共云南省委员会、统战部部长、云南省民族委员会主任、西南军政委员会政法委员会主任兼民政部部长等职，是中共八届候补委员。
1952年全军定级时，由于已经离开军队，周保中没有参加。1954年开始，周保中身体严重衰弱，逐渐离开了工作岗位。
1955年，全军大授衔时，毛主席提出“现在在地方工作的同志，都不评军衔好”，以上种种原因导致周保中没有获得军衔。其实如果他还在部队上，评一个上将是足够的。
周保中
1964年2月22日，周保中因长期患病，医治无效，在北京逝世，享年62岁。
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